Il faudra toutefois attendre les opérations de remplissage du réservoir externe pour s'assurer que Discovery peut prendre son envol, a précisé vendredi le directeur des lancements Mike Leinbach. Ce n'est qu'à ce moment-là que l'on saura si les réparations effectuées ont réglé le problème.

S'il a bien lieu dimanche, le lancement devrait avoir lieu à 19h43 heure locale. Selon les prévisionnistes, il y a 80% de chances que les conditions météo soient acceptables dimanche soir.

La découverte de la fuite d'hydrogène, un problème potentiellement dangereux qui pourrait provoquer une explosion, a conduit la NASA à annuler le décollage prévu mercredi soir. La mission de Discovery, visant à livrer le dernier jeu de panneaux solaires destiné à l'ISS, devait durer 14 jours, mais elle sera raccourcie à cause de ce contretemps.

La mission «STS-119» a déjà pris un mois de retard. Discovery devait initialement décoller le 12 février mais son lancement a été reporté à quatre reprises en raison de doutes sur la fiabilité des valves de pressurisation de l'hydrogène liquide dans le réservoir central des navettes.

Durant le lancement d'Endeavour en novembre, une de ces valves s'est cassée. La NASA a cherché à s'assurer qu'un nouvel incident de ce type, susceptible de mettre en péril les navettes et leurs équipages, ne se reproduirait pas. Après des tests et de nombreuses réunions, l'agence spatiale américaine a écarté tout risque de défaillance des trois valves de Discovery.

Tous ces reports ne font pas les affaires de la NASA, confrontée à un calendrier désormais serré. La Russie doit en effet envoyer un nouvel équipage sur l'ISS le 26 mars et la navette devra alors avoir quitté la station. Pour éviter un embouteillage, Discovery doit impérativement s'envoler d'ici mardi.

Si elle décolle dimanche, la navette restera en orbite 13 jours et son équipage effectuera trois sorties dans l'espace au lieu des quatre prévues au départ. Un lancement lundi ou mardi signifierait une mission encore plus courte. Cédant la priorité à la navette, l'armée de l'air américaine a reporté sine die le lancement d'un satellite de télécommunications militaire, qui devait être lancé samedi par une fusée.

Discovery embarque pour 300 millions de dollars de matériel destiné à l'ISS, notamment le dernier jeu de panneaux solaires de la station orbitale, désormais quasi-achevée, qui devrait permettre à son système électrique de fonctionner à plein régime.

La navette acheminera également un nouvel appareil de retraitement des urines pour le système de recyclage de l'eau de l'ISS. Le précédent dispositif livré en novembre par Endeavour a connu des dysfonctionnements à répétition.