La navette spatiale américaine Discovery s'est envolée dimanche soir de Floride avec sept astronautes à bord dont un Japonais pour une mission visant à achever l'installation électrique de la Station spatiale internationale (ISS).

Après cinq reports depuis le 12 février, Discovery s'est arrachée de son pas de tir au Centre spatiale Kennedy près de Cap Canaveral (Floride) comme prévu à 19h43 locales au coucher du soleil dans un ciel parfaitement clair.

«De la part des équipes de lancement et de préparation du Centre spatial Kennedy je vous souhaite bonne chance et bon vent», avait déclaré le directeur du lancement Mike Leinbach à l'adresse de l'équipage de Discovery quelques minutes avant le lancement.

«Merci de vos efforts Mike (...) nous nous reverrons dans deux semaines», a répondu le commandant de bord Lee Archambault.

Un peu plus d'une minute après s'être élancée au-dessus de l'Atlantique, Discovery qui pèse avec son lanceur 2 050 tonnes au lancement --dont 120,8 tonnes pour l'orbiteur et sa charge utile--, atteint déjà 2 350 km/heure.

Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite séparées un peu plus de deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.

L'orbiteur volait alors à près de 6 000 km/heure poursuivant et accélérant sa course, propulsé par ses trois moteurs cryogéniques, pour atteindre l'orbite terrestre à 225,31 km d'altitude au terme d'une ascension de 8 minutes et 34 secondes depuis le lancement.

Discovery a ensuite entamé la course poursuite pour rejoindre l'ISS à laquelle elle s'amarrera mardi 17 mars à 19h13.

Le report de mercredi à dimanche en raison d'une fuite d'hydrogène dans le mécanisme de remplissage du réservoir externe a réduit de 14 à 13 jours la durée du vol et force la Nasa à éliminer la quatrième sortie orbitale prévue, sans toutefois affecter les objectifs de mission.

Cette mission permettra surtout de livrer et d'installer la quatrième et dernière double paire d'antennes solaires de la station. L'ISS disposera ainsi de toute la puissance électrique nécessaire pour effectuer les expériences scientifiques des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008.

La puissance électrique, qui va passer au total de 90 à 120 kilowatts, permettra aussi un doublement à six membres de l'équipage permanent de l'ISS en mai.

Discovery livrera également une pièce de rechange pour la nouvelle machine à recycler l'urine des astronautes en eau potable, qui avait été acheminée en novembre par Endeavour mais n'a jamais vraiment fonctionné.

Arrivé à bord de Discovery, l'astronaute Koichi Wakata sera le premier Japonais à faire partie d'un équipage de l'ISS. Il remplacera comme ingénieur de vol l'Américaine Sandra Magnus, dans la Station depuis novembre 2008.

L'équipage se compose du commandant de bord Lee Archambault, 48 ans, du co-pilote, Tony Antonelli, 41 ans et de cinq spécialistes de mission dont deux anciens professeurs de collège et lycée.

Neuf autres vols sont programmés jusqu'au 30 septembre 2010 --date prévue de mise en retraite des trois orbiteurs-- pour achever la construction de l'ISS, effectuer une dernière mission d'entretien du télescope Hubble et faire des expériences scientifiques. Cette dernière mission a été autorisée par le président Barack Obama.

L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.