Les panneaux de la quatrième et dernière antenne solaire de la Station spatiale internationale (ISS) ont été déployés avec succès vendredi, a confirmé la Nasa, qui a retransmis en direct cette opération sur sa chaîne de télévision.

La livraison, l'attachement et le déploiement de cette double antenne solaire était le principal objectif de la mission de la navette Discovery, et de son équipage de sept astronautes, lancée dimanche de Floride.

Une fois activée, cette antenne donnera à l'avant-poste orbital sa pleine capacité électrique, soit 120 kilowatts contre 90 actuellement.

Cette antenne solaire, formée de deux doubles panneaux mesurant chacun 35 m de longueur sur 11,58 m de largeur une fois déployés, est composée de 32 800 cellules transformant l'énergie du soleil directement en électricité.

L'ISS disposera ainsi de l'électricité nécessaire pour effectuer toutes les expériences scientifiques programmées par les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008.

La Station pourra aussi doubler son équipage permanent à partir de mai pour le faire passer de trois à six.