Pour la première fois, des chercheurs ont découvert sur Terre des morceaux d'un petit astéroïde qui s'était transformé en «étoile filante» en pénétrant dans l'atmosphère, selon une étude publiée jeudi dans la revue Nature.

En octobre dernier, des astronomes américains ont suivi la trajectoire d'un petit astéroïde se dirigeant vers la Terre mais ne représentant pas de danger pour celle-ci, avant qu'il ne se transforme en «étoile filante», chose qui n'avait jamais été faite avant. Le corps céleste, baptisé «2008 TC3» a explosé dans le ciel et les chercheurs pensaient qu'il n'en restait aucun débris.

Des recherches menées par des dizaines d'étudiants dans le désert du Soudan ont toutefois permis de découvrir 4 kilos de roches noires provenant de l'astéroïde. Ces restent contenaient de minuscules diamants et ont réservé d'autres «surprises» aux astronomes.

«C'était une météorite que nous n'avions pas dans notre collection, un matériau complètement nouveau», explique le directeur de l'étude Peter Jenniskens, du Centre de recherche Ames de la Nasa. Depuis des années, les astronomes américains demandent l'envoi d'une sonde robotisée vers un astéroïde pour en prélever un morceau et le ramener sur Terre pour analyse. Le ciel leur a finalement livré l'objet tant convoité.

L'astéroïde, qui s'est consumé en grande partie dans l'atmosphère à près de 40 kilomètres d'altitude, est probablement issu de matières qui ont tenté sans succès de s'agréger pour former une planète il y a environ 4,5 milliards d'années.

«C'est une fenêtre sur le passé et elle est arrivée jusqu'à nous», note Lucy McFadden, une astronome de l'université du Maryland, qui n'a pas participé à l'étude. Comme d'autres chercheurs, elle juge la découverte importante pour la compréhension du système solaire.

C'est un témoignage d'une «étape précoce du développement des planètes», souligne de son côté Michael Zolensky, un expert de la Nasa en roches cosmiques et co-auteur de l'étude. «2008 TC3» pourrait aussi fournir des enseignements sur les stratégies de défense possibles dans le cas où un astéroïde plus gros menacerait la Terre.

Faire exploser un tel corps céleste comme dans le film «Armageddon» n'est pas une bonne option car il se fragmenterait en de nombreux morceaux sans pour autant dévier leur trajectoire, explique M. Zolensky.

En revanche, une poussée exercée sur l'astre à l'aide d'un vaisseau spatial pour modifier sa route serait plus efficace, estime le directeur du Centre de recherche Ames de la Nasa Simon Worden, co-auteur de l'étude. «La question vraiment importante est de comprendre la physique de ces objets», précise-t-il.

Il y a de nombreux types d'astéroïdes différents, tous classés en fonction des longueurs d'onde de leur couleur et de leur luminosité. «2008 TC3» appartient à la catégorie F qui désigne des objets essentiellement poreux et fragiles. Lucy McFadden juge peu probable que les astéroïdes de ce groupe puissent être un danger pour la Terre, car en raison de leur structure, ils se disloqueraient avant d'atteindre la surface.

Les débris découverts dans le désert du Soudan contiennent des métaux comme le fer et le nickel ainsi que des graphites, précise M. Zolensky. Fait encore plus notable, ils recèlent des «nanodiamants» créés par des collisions dans l'espace et une pression élevée.