Le milliardaire américain Charles Simonyi a décollé jeudi de la base russe de Baïkonour à bord d'un vaisseau Soyouz, devenant probablement le dernier touriste de l'espace avant longtemps, mais le premier à avoir sauté le pas deux fois.
M. Simonyi, un des pionniers du géant des logiciels américain Microsoft, fait partie d'un équipage de trois personnes, qui comprend également son compatriote Michael Barratt et le Russe Guennadi Padalka, tous deux astronautes professionnels.
La fusée s'est arrachée à l'heure prévue, 17h49 locales, soit 11h49 GMT, du socle du cosmodrome, situé aux confins des steppes kazakhes, non loin de la mer d'Aral, et a disparu dans le ciel en quelques minutes sous les hourras de la foule.
L'annonce de la mise en orbite, moins de dix minutes plus tard, a suscité des applaudissements et des cris de joie parmi les centaines de spectateurs regroupés à environ un kilomètre du point de lancement.
«Je suis heureuse !», a réagi l'épouse de M. Simonyi, Lisa Persdotter, après le décollage. Visiblement très émue, la grande et belle Suédoise blonde se tamponnait les yeux à l'aide d'un mouchoir blanc.
Les proches de M. Simonyi et l'équipe de l'agence Space Adventures, qui a organisé les voyages de tous les touristes de l'espace, se sont rassemblés peu après pour boire du champagne en criant «A Charles !».
Le vaisseau s'arrimera samedi à 16h12 heure de Moscou (13h12 GMT) à la Station spatiale internationale (ISS), a précisé un porte-parole de l'agence spatiale russe Roskosmos.
Il va croiser la navette américaine Discovery, qui a conduit sept astronautes à bord de la Station et a entamé mercredi son retour vers la Terre.
Comme son homologue américaine, la mission russe visera notamment à remplacer certains des occupants actuels de l'ISS et à la préparer au doublement de l'équipage à six membres, prévu en mai.
M. Simonyi, un des six «touristes» déjà partis dans le cosmos, va entrer dans l'Histoire comme premier individu à avoir effectué deux missions de ce type contre espèces sonnantes et trébuchantes.
L'intéressé, qui avait payé 25 millions de dollars un vol similaire en avril 2007, a cette fois dû débourser 35 millions USD. Il restera 12 jours à bord de l'ISS avant de redescendre sur Terre.
Il pourrait aussi être le dernier touriste de l'espace avant longtemps, en raison du doublement prochain du nombre de cosmonautes à bord de la station et du manque de place qui en résultera.
«C'est le dernier ou l'avant-dernier touriste probablement. Il va y avoir une pause pour un moment», a déclaré le chef de Roskosmos, Anatoli Perminov, sur la chaîne Vesti 24.
M. Simonyi a déjà fait savoir qu'il n'en serait plus. Cet homme d'affaires d'origine hongroise a bien spécifié s'être engagé auprès de sa femme Lisa, épousée en novembre, à ce que ce vol soit le dernier.
Il avait justifié son désir de retourner sur l'ISS en soulignant, citant à l'appui le témoignage d'autres cosmonautes, qu'un deuxième vol ne ferait qu'accroître l'intérêt de l'aventure.
L'Américain Richard Garriott, qui avait été en octobre le sixième touriste de l'espace, a fait le déplacement à Baïkonour où il assistera début avril au retour de ses deux coéquipiers d'alors, le Russe Iouri Lontchakov et l'Américain Michael Fincke, qui ont passé six mois à bord de l'ISS, et de M. Simonyi.
L'excentrique multimillionnaire, devenu depuis partenaire de Space Adventures, s'est dit prêt à imiter M. Simonyi et à retourner dans l'espace, même s'il avoue «ne pas savoir quand exactement».