S'appuyant sur des observations faites par un ensemble de télescopes, ces chercheurs ont calculé que cet objet céleste, baptisé Himiko, du nom d'une reine japonaise mystérieuse et légendaire, existait quand l'univers n'avait qu'environ 800 millions d'années, selon cette étude qui sera publiée dans l'Astrophysical Journal daté du 10 mai.

L'âge de l'univers, né du «big bang» selon la théorie, est estimé à 13,7 milliards d'années.

Himiko, une gigantesque bulle de gaz, s'étend sur 55 000 années-lumière, une taille qui constitue un record aussi tôt dans la création de l'univers et qui correspond au rayon du disque que forme la Voie Lactée, notre galaxie.

Ces astronomes se disent ébahis par cet objet. Malgré les excellentes données fournies par les meilleurs télescopes dans le monde, ils ne sont pas sûrs de savoir quoi il s'agit.

L'image de Himiko, un des objets célestes le plus distants jamais découverts, est très floue, ce qui ne permet pas aux chercheurs de comprendre ses origines physiques.

Il pourrait s'agir d'une énorme bulle de gaz ionisé dont l'énergie est engendrée par un énorme trou noir très massif ou le résultat de la collision de deux grandes galaxies formées depuis peu. Une autre hypothèse avancée est celle d'une seule galaxie géante avec une masse équivalente à 40 milliards de notre soleil.

«Plus loin on regarde dans l'univers, plus on remonte dans le temps», explique Masami Ouchi, de la Cargenie Institution, un institut privé de recherche scientifique, qui a mené l'équipe internationale auteur de cette recherche.

«Je suis très surpris par cette découverte car je n'aurais jamais imaginé qu'un objet aussi grand puisse exister aussi tôt après la naissance de l'univers», a-t-il ajouté.