Les astronomes ont observé un jet de rayons gamma résultant de l'explosion d'une étoile qui s'est produite dans la première enfance de l'univers, ce qui en fait l'objet le plus ancien et éloigné jamais détecté, ont annoncé mardi des scientifiques américains et britanniques.
L'éclat de l'explosion saisie par le satellite américain Swift le 23 avril a duré 10 secondes et remonte quand l'univers n'avait que 630 millions d'années, à une distance de 13,1 milliards d'années-lumière, battant le record précédent de quelque 180 millions d'années-lumière, ont-ils précisé.
Selon la théorie du Big Bang, l'Univers est né d'une explosion il y a 13,7 milliards d'années.
«Il s'agit de l'explosion de rayons gamma la plus éloignée jamais observée et également la plus distante», explique Nial Tanvir, un astrophysicien de l'Université de Leicester en Grande-Bretagne, un des membres de l'équipe de recherche.
Pour Andrew Levan, de l'Université de Warwick (GB), qui a aussi participé à cette découverte, «cela indique qu'il y avait des étoiles de très grande masse à ce moment de l'histoire du cosmos et que nous pouvons à partir d'explosions de rayons gamma comme celle-ci voir comment l'univers a évolué quand il avait moins de 5% de son âge actuel».
Les jets de rayons gamma sont les explosions les plus lumineuses dans l'univers et la plupart se produisent quand une étoile très massive épuise son carburant nucléaire et se transforme en un trou noir.
Le satellite Swift a été conçu pour saisir ces explosions distantes.