Aucune collision entre Mercure, Mars ou Vénus et la Terre ne devrait survenir avant trois milliards d'années, et le risque reste très limité d'ici à 5 milliards d'années, selon une étude sur l'évolution du Système solaire que publie la revue scientifique britannique Nature.
Après avoir simulé sur ordinateur 2.501 scénarios possibles d'évolution des trajectoires de ces planètes, Jacques Laskar et Mickael Gastineau de l'Observatoire de Paris en concluent que Mercure, Mars, Vénus et la Terre ont 99% de chances de poursuivre dans 5 milliards d'années, leur course ordonnée, sans s'entrechoquer, autour du Soleil.
Vieux de 5 milliards d'années, le Soleil devrait continuer de briller dans sa forme actuelle pendant 5 autres milliards d'années, avant de devenir une géante rouge, en fin de vie. Il grossira alors tellement, qu'il engloutira Mercure, Vénus, voire la Terre et Mars.
Mais d'ici là, des collisions entre Mercure, Mars, Vénus et la Terre sont-elles envisageables? Pour répondre à cette question, Jacques Laskar et son équipe de l'Institut de mécanique céleste (IMCCE) ont réalisé leurs simulations de l'évolution du Système solaire, en tenant compte de la contribution de la Lune et de la relativité générale d'Albert Einstein.
Dans 1% des cas environ, les calculs conduisent à des collisions entre planètes ou entre une planète et le Soleil, résume le Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
«Dans un des scénarios, Mars passe très près de la Terre», à 794 km, dans 3,34 milliards d'années, précise M. Laskar. «Quand on arrive aussi près, c'est presque la même chose qu'une collision», ajoute-t-il, précisant que ce serait désastreux pour la vie sur Terre.
Pour y voir plus clair, il a réalisé 201 autres simulations, avec à chaque fois une trajectoire de Mars légèrement modifiée.
Hormis cinq cas où Mars se retrouve éjectée hors du Système solaire, tous les autres aboutissent à des chocs entre planètes ou entre l'une d'elles et le Soleil, d'ici 3,34 à 3,44 milliards d'années. Dans 29 cas, la Terre entre en collision avec Mars, dans 18 cas avec Vénus et dans un cas avec Mercure.
Cette petite planète proche du Soleil joue d'ailleurs un rôle-clé dans la déstabilisation des orbites des autres planètes intérieures du système solaire.