Eugene Cernan est le dernier homme à avoir marché sur la Lune, il y a plus de 36 ans. Et l'astronaute américain, qui a foulé le satellite de la Terre en décembre 1972, espère bien ne pas être le dernier. «Notre destin est d'explorer», dit-il dans un entretien à l'Associated Press, où il se souvient de sa mission.
«J'ai essayé d'arrêter le temps», raconte Cernan, en évoquant le moment où il a foulé pour la dernière fois le sol lunaire avant de regagner le module de la mission Apollo 17, qui était posé sur l'astre depuis trois jours. «J'ai tenté d'appuyer sur le bouton «pause» car je voulais rester là un moment et penser à ce que les trois derniers jours avaient signifié pour moi et peut-être pour la civilisation.»
Les astronautes des missions lunaires Apollo sont à nouveau sous les feux des projecteurs aux États-Unis avec le 40e anniversaire des premiers pas historiques de Neil Armstrong, le 21 juillet 1969, sur la Lune.
Apollo 17 clôtura l'ambitieux programme d'alunissage américain lorsque le module lunaire d'Eugene Cernan et d'Harrison Schmitt repartit vers la Terre le 14 décembre 1972.
Les missions lunaires ont aidé à créer de nouvelles technologies, rehaussé l'image de l'Amérique dans le monde et incité une génération de jeunes gens à devenir ingénieurs, enseignants ou médecins, déclare M. Cernan, aujourd'hui âgé de 75 ans. Mais, ajoute-t-il, il faudra peut-être encore des années pour mesurer pleinement leur importance.
«Je n'étais pas capable de saisir tout ce que ça signifiait à l'époque, et même aujourd'hui, je n'en suis pas sûr», dit-il. «Je ne crois pas nous ayons encore saisi l'importance et la signification de ce que nous avons accompli.»
Réveillés par le Centre de contrôle au son de la Chevauchée des Walkyries de Wagner et de Light My Fire des Doors, Cernan et Schmitt ont passé l'essentiel de leur temps sur la Lune à collecter des échantillons de roche et de sol. Les deux hommes ont parcouru plus de distance et passé plus de temps sur le satellite de la Terre que n'importe quel autre astronaute. Une jeep lunaire fut utilisée durant la mission.
Cernan ne souhaite pas rester le dernier homme à avoir marché sur la Lune. Il soutient les projets visant à y retourner et à l'utiliser comme un poste avancé pour préparer des voyages vers Mars.
Aujourd'hui, il passe l'essentiel de son temps dans son ranch près de San Antonio, au Texas, à élever des chevaux et du bétail. Il assure n'avoir jamais rêvé de marcher sur la Lune, mais reste marqué par cette expérience «bouleversante». «J'ai eu l'occasion de m'asseoir sur le porche de Dieu et de regarder» la Terre, conclut-il.