La navette américaine Endeavour, avec sept astronautes à bord, s'est amarrée avec succès vendredi à la Station spatiale internationale (ISS) pour une nouvelle mission visant surtout à livrer le troisième et dernier élément du laboratoire japonais Kibo.
«Amarrage confirmé à 13h47 HAE», huit minutes plus tôt que prévu, à 354 kilomètres au-dessus du golfe de Carpentaria, au nord de la côte australienne, a indiqué la commentatrice de la télévision de la NASA.
Endeavour avait été lancée de Floride mercredi soir, après cinq tentatives infructueuses depuis le 13 juin.
Les dernières manoeuvres d'approche sont très délicates alors que les deux vaisseaux avancent à plus de 28 000 km/heure. Elles ont été effectuées manuellement par le commandant de bord d'Endeavour, Mark Polansky dont la marge de manoeuvre était au maximum de 4,5 cm.
L'ouverture des sas séparant les deux vaisseaux était prévue 90 minutes plus tard à 15h35 HAE, le temps de vérifier l'étanchéité. L'arrivée de l'équipage d'Endeavour, dont une Canadienne, à bord de l'ISS devait ensuite être suivie par la traditionnelle cérémonie d'accueil.
Alors que l'orbiteur se trouvait à environ 200 mètres de l'ISS, Mark Polansky a fait effectuer une pirouette à l'orbiteur de manière à ce que les occupants de la Station photographient le ventre de l'orbiteur pour détecter d'éventuels dégâts aux tuiles thermiques qui le recouvrent. Les photos sont transmises à Houston pour analyse.
Des débris de mousse isolante se sont détachés et certains ont heurté le dessous de la navette lors de l'ascension en orbite après le lancement mercredi, selon des caméras installées notamment sur le réservoir externe.
Toutefois, John Shannon, le directeur du programme de la navette, a indiqué jeudi à la presse que la NASA ne pensait pas que le bouclier thermique de Endeavour avait été endommagé. Mais il avait souligné que l'agence spatiale devait comprendre ce qui s'est passé avant le prochain vol d'une navette prévu le 18 août.
Avec le débarquement des astronautes de Endeavour, la Station se retrouve avec treize occupants, un nombre sans précédent.
Son équipage permanent était passé de trois à six en mai, un accroissement correspondant à des capacités d'hébergement nettement accrues avec l'installation des laboratoires japonais Kibo et Columbus en 2008.
L'avant-poste orbital dispose également depuis l'an dernier de sa pleine capacité électrique avec ses quatre antennes solaires à double-ailes.
La NASA a également livré des toilettes et une cuisine supplémentaires ainsi qu'une machine à recycler l'urine en eau potable.
Durant cette mission de 16 jours dont onze amarrés à l'ISS, les astronautes installeront une plateforme permanente de 1,9 tonne sur Kibo (signifiant espoir en japonais) qui servira de porche pour effectuer des expérimentations exposées au vide de l'espace.
Outre ces installations, les astronautes exécuteront un ensemble de travaux comme le remplacement de six batteries.
Cinq sorties orbitales d'une durée totale de 32,5 heures par une équipe de deux astronautes sont prévues pour exécuter ces tâches, dont la première samedi à partir de 11h58 HAE.
La NASA s'efforce d'optimiser les vols des navettes pour achever l'assemblage, presque complet, de l'avant-poste orbital avant que les trois orbiteurs soient mis hors service en septembre 2010. Il ne reste que sept vols.
Endeavour a aussi emmené un nouveau membre d'équipage pour l'ISS auquel, l'Américain Tim Kopra qui remplacera le Japonais Koichi Wakata.
L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.