Le président américain Barack Obama a rappelé lundi ses souvenirs d'enfant pour rendre hommage aux «héros» Neil Armstrong, Edwin «Buzz» Aldrin et Michael Collins qu'il recevait à la Maison Blanche, 40 ans après qu'ils se soient posés sur la Lune.
«J'ai très rarement le plaisir extraordinaire qui est le mien aujourd'hui de recevoir trois icônes, trois véritables héros américains», a dit M. Obama.
«Je crois qu'on peut dire que les hommes d'Apollo 11 représenteront pour toujours la mesure de l'excellence en matière d'exploration et de découverte», a-t-il ajouté.
«J'ai grandi à Hawaï, comme beaucoup d'entre vous le savent, et je me rappelle encore quand j'étais juché sur les épaules de mon grand-père, alors que les capsules tombaient au milieu du Pacifique et qu'on les ramenait. Nous étions allés au bord de l'eau, nous faisions comme s'ils pouvaient nous voir et nous faisions de grands signes en direction de ces gars qui rentraient à la maison», a raconté le président américain.
«Je me rappelle que j'agitais des drapeaux américains et que mon grand-père m'a dit que la mission Apollo, c'était la preuve que les Américains étaient capables de tout quand ils s'y mettaient», a-t-il indiqué.
«En ce 40ème anniversaire, nous tous vous remercions de ce que vous avez fait, et nous escomptons, au moment où nous parlons, qu'une autre génération d'enfants tournent leur regard vers le ciel et deviendront les nouveaux Armstrong, Collins, et Aldrin», a-t-il dit.
«Et nous voulons faire en sorte que la Nasa soit là pour eux quand ils voudront entreprendre le voyage», a conclu M. Obama.
Les Etats-Unis s'interrogent pourtant sur l'avenir des vols spatiaux habités.
M. Obama a demandé un réexamen approfondi du programme Constellation qu'a lancé son prédécesseur George W. Bush en 2004 et dont l'objectif est un retour des Américains sur la Lune d'ici à 2020 comme première étape à des vols habités vers Mars et au-delà.
La commission d'experts indépendants constituée par M. Obama doit faire des recommandations fin août.