Jupiter a été heurtée par des débris, qui pourraient provenir d'une comète ou d'un astéroïde, entrée dans l'atmosphère de cette planète, ont montré les images fournies par le télescope Hubble et dont la NASA a parlé samedi. Une collision d'une telle taille est un événement extrêmement rare sur cette planète.

Les débris spatiaux qui ont touché Jupiter, située à une distance comprise entre 588 et 968 millions de km de la Terre, ont été repérés par une «forte lumière visible» sur les images et ont provoqué une déchirure dans l'atmosphère de Jupiter, près de son pôle sud.

Une collision d'une telle ampleur est extrêmement rare sur cette planète, essentiellement gazeuse, a expliqué l'astronome Amy Simon-Miller, du Centre spatial Goddard de la NASA, basé à Greenbelt, dans le Maryland. Il précise que le diamètre des débris était de la taille de plusieurs terrains de football.

L'événement avait été repéré dimanche depuis l'Australie par un amateur, passionné d'étoiles. Il survient 15 ans tout juste après que Jupiter a été impactée par la comète Shoemaker-Levy 9.

Les images communiquées par Hubble, placé en orbite à environ 600 kilomètres d'altitude de la Terre, prouvent que les ultimes réparations effectuées en mai sur le télescope ont été fructueuses. La NASA avait initialement commentée l'événement en début de semaine, en s'appuyant sur les images d'un télescope basé à Hawaï.