Tout était au vert lundi pour un lancement de la navette Discovery avec sept astronautes à bord dont un Suédois, vers la Station spatiale internationale, à moins de huit heures de la mise à feu des moteurs avec des prévisions météorologiques très favorables.
«Il n'y a aucun problème technique à signaler», a indiqué George Diller, un porte-parole de la Nasa, ajoutant que le compte à rebours se poursuivait normalement.
Le service météo donne 80% de chances d'un temps idéal au moment du décollage mardi à 01H36 HAE depuis le pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral.
Le remplissage de l'énorme réservoir externe avec près de deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température a commencé à 16H21 avec seulement dix minutes de retard.
Cette opération prend trois heures et devait être terminée vers 19H15.
L'équipage, commandé par Rick Sturckow et qui compte un astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA), le suédois Christer Fuglesang, a été réveillé à 11H00 et a pris le petit-déjeuner une demi-heure après, avant de subir un dernier examen médical à 16H00.
Les astronautes devaient enfiler leur combinaison spatiale vers 21H16 et quitter leurs quartiers au Centre Kennedy à 21H46 pour se rendre au pas de tir en vue de procéder à l'embarquement qui prend environ 45 minutes.
La fermeture de l'écoutille de l'orbiteur est prévue à 23H31 HAE lundi.
Lors de cette mission de treize jours dont huit amarrés à l'ISS, Discovery et son équipage vont livrer 6,8 tonnes de fret dont une nouvelle chambre à coucher, un tapis de jogging, un congélateur, des vivres et autres équipements.
Le tapis de jogging a été baptisé du nom de Stephen Colbert. Cet animateur de l'émission satirique américaine de télévision Comedy Central avait obtenu le plus de votes du public dans le cadre d'un concours lancé par la Nasa pour baptiser le module Node 3 réalisé par la firme européenne Thales Alenia Space qui doit être livré à l'ISS en 2010.
La Nasa a finalement choisi le nom de Tranquility pour Node 3 et baptisé en échange le deuxième tapis de jogging de l'ISS du nom de Colbert.
Discovery acheminera aussi un nouveau membre d'équipage de l'ISS, l'Américaine Nicole Stott, qui remplacera comme ingénieur de vol son compatriote Tim Kopra.
L'équipage permanent de la Station spatiale a doublé en mai pour compter six membres.
Trois sorties orbitales d'une durée de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes sont prévues durant cette mission, la quatrième d'une navette cette année sur les cinq programmées.
Une des principales tâches sera le remplacement d'un gros réservoir d'ammoniaque vide attaché à l'ISS par un nouveau, d'une masse de 800 kilos, emporté par Discovery. L'ammoniaque liquide est utilisé comme réfrigérant. L'ancien réservoir sera ramené sur la Terre dans la soute de l'orbiteur.
Les astronautes vont également récupérer des échantillons d'expériences scientifiques installés à l'extérieur du laboratoire européen Columbus pour les installer dans la soute de Discovery.
Le congélateur livré permettra de préserver des échantillons de sang, d'urine, de végétaux et des microbes utilisés pour des expériences en microgravité pour les ramener ultérieurement sur la Terre.
Après la mission de Discovery, il ne restera que six vols de navettes avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte prévue en septembre 2010.
La Station spatiale internationale est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de cent milliards de dollars surtout financé par les États-Unis.