Les résultats initiaux des tests de fonctionnement de la valve d'hydrogène de la navette Discovery, dont une anomalie avait entraîné un second report du lancement en 24 heures tôt mercredi, sont encourageants, a indiqué un responsable de la Nasa.

«Les tests initiaux de la valve n'ont révélé aucun problème», a indiqué mercredi soir à l'AFP, Allard Beutel, porte parole du Centre spatial Kennedy.Les ingénieurs ont fait une commande pour fermer et ouvrir la valve à cinq reprises avec succès à chaque fois, a-t-il précisé.

Ceci paraît indiquer que la valve n'est pas cassée et que le problème détecté lors du remplissage du réservoir externe avec près de deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température provenait d'une indication erronée des instruments comme le supputent les ingénieurs.

Les techniciens avaient testé le fonctionnement de la valve et n'avait pas pu la fermer. Cette valve, qui se trouve à proximité des trois moteurs cryogéniques de l'orbiteur, permet de vidanger le réservoir externe de l'hydrogène mais doit être fermée pour un lancement.

L'équipe technique présentera jeudi les résultats de ces tests et des analyses des autres données - qui se poursuivaient mercredi soir-, aux responsables de la mission lors d'une réunion à l'issue de laquelle ils décideront ou non d'une autre tentative de lancement à 12h22 vendredi, a indiqué ce porte-parole.

Autre signe que la Nasa est optimiste sur la probabilité de pouvoir procéder à une nouvelle tentative de lancement dans la nuit de jeudi à vendredi, le compte à rebours reprendra jeudi matin à 08h57.

La météo devra néanmoins également être favorable. Les dernières prévisions donnent 70% de chances de conditions favorables au moment du nouveau lancement.

Si la valve est en cause et que les techniciens devaient aller dans le compartiment moteurs de la navette pour la remplacer, un lancement en août ne serait pas possible, avait dit mardi soir Mike Moses, le directeur des responsables de la mission.

La Nasa a reporté à deux reprises depuis lundi le lancement, vers la Station spatiale internationale (ISS), de Discovery avec sept astronautes à bord, dont un Suédois de l'Agence spatiale européenne (ESA). La première fois à cause du mauvais temps.

Il reste trois possibilités de lancement de la navette avant la fermeture de la fenêtre dimanche 30 août.

Un lancement de Discovery n'est pas possible en septembre en raison de conflit de calendrier avec des tirs de fusées ou des test prévus à la base aérienne de Cap Canaveral proche du Centre spatial Kennedy (Floride, sud-est) ainsi que du premier vol d'un véhicule spatial cargo automatique japonais vers l'ISS, et de celui d'une capsule Soyouz avec un équipage russe.

En cas d'impossibilité de lancement de Discovery en août, la prochaine fenêtre s'ouvrira le 17 octobre.

Lors de cette mission de treize jours, Discovery et son équipage doivent livrer 6,8 tonnes de fret dont un second tapis de jogging, un nouveau compartiment de couchettes, un congélateur pour préserver des échantillons d'expériences en micro-gravité, des vivres et un nouveau réservoir d'amoniaque pour la Station. L'amoniaque est un réfrigérant.

L'ISS est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de cent milliards de dollars, surtout financé par les Etats-Unis.

Après la mission de Discovery, la 128e d'une navette, il ne restera que six vols avant la fin du programme, en principe en septembre 2010, ou peut-être en décembre voire début 2011.