La Nasa a annulé au dernier moment jeudi le premier test du moteur du premier étage de la fusée Ares 1 destinée à lancer la capsule Orion, successeur de la navette spatiale devant ramener les astronautes américains sur la Lune, a indiqué l'agence spatiale.

Le test statique devant être conduit au centre d'essai de la Nasa à Promontory, dans l'Utah (ouest), a été reporté à une date indéterminée en raison de la défaillance d'un moteur auxiliaire qui fournit la pression hydraulique, a indiqué un responsable, selon une retransmission en direct de la télévision de la Nasa.

La fusée Ares 1 expérimentale doit être utilisée pour le premier lancement également expérimental et inhabité de la capsule Orion prévue depuis le centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 31 octobre.

La défaillance de jeudi ne devrait pas compromettre la date de ce test, estime la Nasa.

Mais le sort de Ares 1 à laquelle la Nasa a déjà consacré sept milliards de dollars est incertain.

La commission nommée par le président Barack Obama pour examiner le programme des vols spatiaux habités américain doit présenter son rapport le 31 août.

Les membres de ce groupe d'experts indépendants dont des astronautes, présidé par Norman Augustine, l'ancien patron respecté de Lockheed Martin, ont déjà largement fait connaître leur constat et les grandes options qu'ils vont soumettre à la Maison Blanche.

La Nasa ne dispose tout simplement pas d'un budget à la hauteur de ses ambitions d'exploration spatiale habitée proposées par l'ancien président George W. Bush en 2004 consistant à un retour des Américains sur la Lune d'ici 2020 en prélude à des vols habités vers Mars et au-delà.

Etant donné les contraintes budgétaires actuelles, M. Obama fait face à un dilemme qui pourrait le conduire à réduire ou à modifier le programme spatial habité. Une option envisage de donner un rôle important au secteur privé et de licencier des milliers de personnels de l'agence spatiale.

Le moteur du premier étage de Ares 1 qui mesure près de 47 mètres de longueur pour un diamètre de quatre mètres, dégagera une température équivalente aux deux-tiers de celle du soleil.

Si elle est maintenue, il s'agira de la fusée la plus puissante au monde avec une poussée de 9.979 tonnes ou de 22 millions de chevaux ce qui correspond à la pleine puissance combinée de 40 jumbo-jets, selon la Nasa.

Le développement du moteur du premier étage de Ares I est piloté par le  Ares Projects Centre des vols spatiaux Marshall de la Nasa à Huntsville (Alabama, sud).

La firme ATK Space Systems, une division du groupe Alliant Techsystems basé à Brigham City, Utah, est la principale entreprise chargée du projet.

Le deuxième étage de Ares, qui mesure 32 mètres de longueur, est propulsé par un moteur cryogénique alimenté par de l'hydrogène et de l'oxygène liquide.