Quelques-uns des 13 astronautes de la Station spatiale internationale et de la navette Discovery commenceront ce mardi à déménager les tonnes d'équipement livré à la station par la navette en fin de semaine.

Deux astronautes de Discovery se préparaient mardi à effectuer la première des trois sorties orbitales prévues dans le cadre de la mission de neuf jours de la navette spatiale américaine amarrée à la Station spatiale internationale (ISS).John Olivas et Nicole Stott ont passé la nuit de lundi à mardi dans la chambre de décompression de l'ISS et devaient ouvrir le sas les menant dans l'espace à 17h49 mardi pour entamer une mission de 6 heures et demie.

Ils devront démonter un gros réservoir vide d'amoniac sur une des poutrelles de la Station - l'amoniac sert de réfrigérant - de manière à ce qu'il puisse être saisi par le bras robotique de l'ISS qui le placera ultérieurement dans la soute de la navette une fois que le nouveau réservoir de 800 kilos aura été retiré pour être installé. Cette procédure est prévue pour la seconde sortie dans l'espace jeudi.

La deuxième tâche programmée pour cette première marche dans l'espace consiste à récupérer des supports d'expériences attachés à l'extérieur du module européen Columbus de l'ISS pour les placer dans la soute de Discovery afin de les ramener sur la Terre.

Lancée de Floride (sud-est) vendredi soir, Discovery, s'est amarrée à l'avant-poste orbital à 20h54 lundi.

Les responsables de la mission ont indiqué lundi soir que les inspections de routine effectuées sur la navette n'avaient montré aucun dégât sur le bouclier thermique, qu'auraient pu provoquer des impacts de débris de mousse isolante ou de glace provenant du réservoir externe lors de l'ascension de Discovery.

La navette pourra ainsi effectuer son retour dans l'atmosphère, prévu le 10 septembre, en toute sécurité.

Lundi soir, les sept membres d'équipage de Discovery, dont un Suédois de l'Agence spatiale européenne (ESA), et les six de l'ISS, ont ouvert le sas du conteneur pressurisé Leonardo, sorti préalablement de la soute de Discovery à l'aide du bras robotique de l'ISS.

Leonardo, fourni par l'Agence spatiale italienne, contient 6,9 tonnes de fret dont un nouveau compartiment couchettes pour la Station, un tapis de jogging, un congélateur pour préserver les expériences scientifiques, deux nouvelles armoires d'expérimentation et des vivres.

Les astronautes déchargeront le conteneur au cours des prochains jours et effectueront le montage notamment du tapis de jogging --le second dans l'ISS-- qui prendra une vingtaine d'heures.

Après cette mission, il ne restera que six vols de navette avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte en septembre 2010 ou un peu plus tard cette même année.