Deux astronautes de Discovery ont achevé mercredi la première des trois sorties dans l'espace prévues dans le cadre de la mission de neuf jours de la navette spatiale américaine amarrée à la Station spatiale internationale (ISS), a confirmé la Nasa.
John Olivas et Nicole Stott ont rejoint la chambre de décompression à 00h24 après une sortie dans l'espace d'une durée de 6 heures et 35 minutes, a indiqué la Nasa.Comme prévue, les deux marcheurs de l'espace ont démonté un gros réservoir vide d'amoniaque attaché à une des poutrelles de l'ISS de manière à ce qu'il puisse être saisi par le bras robotique de la station. L'amoniaque sert de réfrigérant.
Le réservoir sera ultérieurement placé dans la soute de la navette une fois que le nouveau réservoir de 800 kilos en aura été retiré. Cette procédure est prévue pour la seconde sortie dans l'espace jeudi.
La deuxième tâche programmée pour cette première marche dans l'espace consistait à récupérer un support d'expériences scientifiques attachés à l'extérieur du laboratoire européen Columbus pour le placer dans la soute de Discovery afin de le ramener sur Terre.
La sortie a toutefois connu quelques couacs dont une coupure dans les communications.
A mi-chemin de leur sortie, les astronautes ont perdu le contact pendant 30 minutes avec le centre de contrôle à Houston (sud), aux Etats-Unis, en raison d'une tempête qui a interféré avec une antenne satellite sur Terre.
«Ce n'est pas extraordinairement inhabituel. On essaye d'anticiper ce genre de situations», a déclaré une porte-parole de la Nasa Brandi Dean minimisant l'incident.
Lancée de Floride (sud-est) vendredi soir, Discovery, s'est amarrée à l'ISS à 20h54 lundi.
Les responsables de la mission ont indiqué lundi soir que les inspections de routine effectuées sur la navette n'avaient montré aucun dégât sur le bouclier thermique qu'auraient pu provoquer des impacts de débris de mousse isolante ou de glace provenant du réservoir externe lors de l'ascension de Discovery.
La navette pourra ainsi effectuer son retour dans l'atmosphère, prévu le 10 septembre, en toute sécurité.
Lundi soir, les sept membres d'équipage de Discovery, dont un Suédois de l'Agence spatiale européenne (ESA), et les six de l'ISS, ont ouvert le sas du conteneur pressurisé Leonardo, sorti préalablement de la soute de Discovery à l'aide du bras robotique de l'ISS.
Leonardo, fourni par l'Agence spatiale italienne, contient 6,9 tonnes de fret dont un nouveau compartiment couchettes pour la Station, un tapis de jogging, un congélateur pour préserver les expériences scientifiques, deux nouvelles armoires d'expérimentation et des vivres.
Les astronautes déchargeront le conteneur au cours des prochains jours et effectueront le montage notamment du tapis de jogging, le second dans l'ISS. L'opération devrait prendre une vingtaine d'heures.
Après cette mission, il ne restera que six vols de navette avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte en septembre 2010 ou un peu plus tard cette même année.