L'astronaute canadien Robert Thirsk est devenu hier le premier astronaute à manipuler dans l'espace un nouveau vaisseau cargo japonais. La capsule HII est arrivée à la Station spatiale internationale peu avant 16h hier, avec 3,5 tonnes de matériel à son bord.
Le vaisseau japonais a été capté à l'aide du bras canadien par une astronaute américaine, qui a ensuite passé les commandes à M. Thirsk. «Des Canadiens ont travaillé 10 ans sur le bras canadien pour qu'il puisse attraper sans problème un vaisseau inhabité de cette façon», s'est exclamé l'astronaute canadien Chris Hatfield, qui décrivait en direct la manoeuvre d'arrimage pour une cinquantaine d'employés de l'Agence spatiale canadienne et des journalistes. «C'est la consécration de nos efforts.»
Avec la mise à la retraite de la navette spatiale, l'an prochain, la Station spatiale sera ravitaillée en astronautes par les capsules russes Soyouz et par les vaisseaux cargos inhabités russe Progress, européen Jules Verne, japonais HII et américains Dragon et Cygnus.