Cette date doit encore être confirmée officiellement par les responsables de la mission lors de leur dernière réunion, le 20 octobre, pour évaluer l'état des préparatifs.La décision de reporter au 16 novembre le lancement d'Atlantis vise à optimiser les capacités de la Nasa pour lancer la navette et effectuer le premier vol expérimental de la fusée Ares 1-X avant la fin de l'année, explique l'agence dans un communiqué.

La même équipe au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride (sud-est) est chargée des préparatifs et des lancements d'Atlantis et de Ares 1-X.

Le premier lancement de Ares 1-X, fusée devant emporter la capsule Orion, successeur de la navette à partir de 2015, est programmé le 27 octobre ou en cas d'impossibilité le 28 ou le 29, précise la Nasa.

Ares 1-X fait partie du programme Constellation, proposé par l'ancien président George W. Bush, de retour des Américains sur la lune en 2020 et, au-delà, des vols habités vers mars.

Or, Constellation fait l'objet d'un réexamen par une commission d'experts indépendants nommés par le président Barack Obama, qui, dans ses conclusions offre cinq grandes options dont le maintien de ce programme mais avec une rallonge budgétaire de trois milliards de dollars par an.

Le rapport complet doit être présenté jeudi, mais un résumé en contenant l'essentiel a déjà été présentée en septembre.

Le président Obama et ses conseillers doivent maintenant trancher, mais l'incertitude quant à la décision de la Maison-Blanche ne remet pas en question le premier vol expérimental de Ares 1.

Le lancement d'Atlantis vers l'ISS pour une mission de onze jours sera le cinquième et dernier vol d'une navette en 2009. Il en restera ensuite cinq avant la mise en retraite en septembre des trois orbiteurs restant dans la flotte.

Mais la Maison Blanche pourrait décider d'étaler ces vols jusqu'en 2011, de manière à réduire la période durant laquelle les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour transporter leurs astronautes vers l'avant-poste orbital, qu'ils ont pourtant largement financé, et ce jusqu'à ce que Orion puisse voler.