Le satellite CoRot, découvreur d'exoplanètes, va pouvoir rester dans l'espace jusqu'en mars 2013, soit trois ans de plus qu'initialement prévu, compte tenu de ses résultats scientifiques déjà importants, a annoncé lundi le Centre français d'études spatiales.
Lancé le 27 décembre 2006 pour une durée initiale de trois ans, CoRot a déjà permis d'obtenir des résultats scientifiques «si importants que l'extension de la mission s'est imposée comme une évidence», a déclaré le CNES dans un communiqué.
CoRot, dont le nom est l'acronyme de «COnvection, ROtation et Transits planétaires», avait une double mission: rechercher des exoplanètes (planètes situées hors du système solaire) et étudier la structure interne des étoiles.
«Du côté des exoplanètes, la moisson est actuellement de sept planètes confirmées», dont récemment la véritable «planète-sauna» CoRot-Exo-7b, une petite planète rocheuse comme la Terre, rappellent le CNES et le CNRS, notant que «beaucoup d'autres candidates sont en cours d'observation par des télescopes au sol». Il s'agit de confirmer qu'il s'agit bien d'exoplanètes.
Les trois années supplémentaires doivent être consacrées en particulier à la recherche de «superTerres chaudes» des planètes un peu plus massives que la Terre, mais beaucoup plus proches de leur étoile.
L'extension de la mission permettra aussi de sonder de nouveaux types d'étoiles. CoRoT a déjà révélé que la plupart des étoiles sont beaucoup plus variables qu'on ne l'attendait.
La décision de prolonger jusqu'au 31 mars 2013 les opérations du satellite Corot a été prise le 23 octobre par le CNES en accord avec ses partenaires nationaux (CNRS-INSU, Observatoire de Paris) et internationaux (Autriche, Allemagne, Belgique, Brésil, ESA, Espagne).