Pendant toute la matinée, l'équipe de l'agence spatiale américaine a tenté de faire décoller cette fusée géante (près de 100 mètres de haut) depuis le pas de tir de Cap Canaveral (Floride).

Mais la fenêtre de quatre heures s'est refermée à midi après une demi-douzaine de tentatives, avortées en raison d'une météo défavorable, entre vent excessif en altitude et fronts pluvieux trop proches du pas de tir.

Le directeur du lancement, Edward Mango, a souligné que la fusée était techniquement prête et que seule la météo avait contraint la Nasa à jeter l'éponge.

Et à un moment où la météo paraissait plus favorable, c'est l'incursion d'un navire marchand dans la zone dangereuse du tir dans l'Atlantique qui a été la cause d'un autre report.

Les prévisions météorologiques, souvent la principale incertitude des lancements de navette spatiale en Floride, font état d'une amélioration mercredi. «Globalement, le temps va s'améliorer», a dit le commentateur de la télévision de la Nasa.

L'agence avait indiqué précédemment qu'elle ne disposait en principe que des 27 et 28 octobre pour tenter de lancer Ares 1-X, car au-delà de ces dates se produira un conflit de calendrier avec d'autres lancements prévus depuis la base toute proche de Cap Canaveral.

Mais les responsables du lancement ont évoqué mardi la possibilité d'un lancement jeudi.

Seul le premier étage d'Ares 1-X fera l'objet d'un test durant un vol de 2 minutes 30 qui permettra d'avoir une première idée de la stabilité et de la sûreté du lanceur.

Les données collectées proviendront de plus de 700 capteurs répartis sur l'ensemble d'Ares 1-X et leur analyse prendra plusieurs mois.

Le second étage et la charge utile, des répliques fictives, finiront leur course dans l'Atlantique alors que le premier étage sera récupéré une fois sa poudre épuisée. Il retombera dans l'océan, freiné par des parachutes.

Ce test intervient au moment où une commission de dix experts spatiaux créée par le président Barack Obama vient de remettre son rapport. Ce dernier remet en question le programme Constellation des vols habités américains lancé en 2004 par l'ancien président George W. Bush.

La commission met notamment en cause son financement insuffisant et propose cinq grandes options sur lesquelles le président Obama devra trancher.

Constellation prévoit un retour des Américains sur la lune vers 2020 et, au-delà, des missions habitées sur Mars.

La commission présidée par Norman Augustine, l'ancien patron du groupe aérospatial Lockheed Martin, ne paraît pas favoriser Ares 1, sans pour autant en proposer l'élimination.

M. Augustine a clairement laissé entendre récemment qu'Ares 1 n'était pas, selon lui, le bon choix pour la Nasa, paraissant lui préférer un lanceur plus puissant.

Mais Doug Cooke, qui supervise le projet Ares 1 à la Nasa, ne s'est pas montré découragé par ces commentaires.

«Le test d'Ares 1-X est très important (...) peu importe ce qui suivra» car les données recueillies seront précieuses pour construire le prochain lanceur, a-t-il insisté.

Contrairement à la navette, qui est lancée comme une fusée et revient se poser comme un avion, Orion revient au concept Apollo des années 1960-1970 et effectue son retour sur la terre avec des parachutes en mer ou sur le sol.