Le lancement du prototype d'Ares I a été retardé mardi par des orages, puis par une centaine de décharges de foudre tombées près du centre spatial Kennedy en Floride. C'était la première fois depuis le programme Apollo que la rampe de lancement principale, qui sert depuis 30 ans à la navette, était utilisée par une fusée. Le lancement est survenu 48 ans et un jour après le premier vol de la fusée Saturn, qui propulsait les capsules Apollo.

Le test d'hier ne comportait qu'un premier et un deuxième étages, avec une maquette de capsule. Le premier étage a été récupéré dans l'océan Atlantique pour des analyses. Les quatre portions du deuxième étage ont sombré au fond de l'océan après avoir atteint une altitude de 45 km. Les images prises grâce à plus de 700 capteurs à bord du premier étage et les images captées à partir du sol et des avions en vol seront analysées durant les trois prochains mois pour fabriquer un prototype définitif.

La mise au point d'Ares I (Arès est le nom du fils de Zeus dans la mythologie grecque; il s'agit de Mars chez les Romains) a été tortueux. Basée sur un concept de 1995 de Lockheed Martin, la fusée de 100 m a été présentée en 2006 par la NASA comme le successeur de la navette. Mais en 2008, les ingénieurs ont dû retourner à la table à dessin afin d'atténuer les vibrations au lancement qui pouvaient, selon les simulations menacer la structure de la capsule Orion.

Le problème, c'est que la Station spatiale internationale doit en théorie cesser ses opérations en 2016, même si des projets d'extension de sa vie utile sont envisagés. Ares ne serait donc pas disponible comme solution de rechange aux capsules russes Soyouz, dont la demande - et les tarifs - pourraient augmenter substantiellement.

Un rapport critique

La NASA devrait demander au secteur privé de mettre au point une fusée permettant aux astronautes de se rendre à la Station spatiale internationale, a suggéré la semaine dernière un comité mis sur place par le président Obama pour évaluer les projets de la NASA. Le comité Augustine a estimé que la fusée Ares I pourrait probablement être mise en service en 2017, mais seulement si la Station spatiale était mise à la retraite en 2015 - si sa carrière était étendue jusqu'en 2020, les fonds dont elle aurait besoin forceraient le report de la mise en service d'Ares I à 2017 ou 2018.