La navette américaine Atlantis et son équipage de six astronautes étaient prêts ce week-end pour un lancement lundi vers la Station spatiale internationale (ISS) destiné à acheminer des équipements pour assurer l'entretien de l'avant-poste orbital.

La mise à feu des moteurs est prévue à 14h28 locales du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral

Charlie Blackwell-Thompson, directrice des essais de la Nasa, a indiqué vendredi que les préparatifs se déroulaient normalement.

«Toutes les équipes de la Nasa ont travaillé très dur pour se préparer à ce vol que nous attendons avec impatience», a-t-elle déclaré lors d'un point de presse.

Les prévisions météorologiques, généralement la plus grande incertitude pour un lancement, sont très encourageantes, avec 90% de chances de conditions favorables au moment du décollage, a indiqué vendredi Kathy Winters, principale météorologue de la base aérienne de Cap Canaveral toute proche.

Le compte à rebours a été déclenché à 18H00 GMT vendredi.

L'équipage entièrement masculin est commandé par Charlie Hobaugh, un colonel du corps des Marines. Ses membres sont arrivés jeudi au Centre spatial Kennedy en provenance de Houston (Texas, sud) où sont basés les astronautes.

Cette mission (STS-129) de 11 jours de la navette Atlantis sera la cinquième et dernière d'un orbiteur en 2009. Après cela il ne restera que cinq vols avant la mise hors service des trois navettes demeurant dans la flotte. Le dernier est programmé en septembre 2010.

Toutefois, il est probable que la Nasa étalera ces cinq vols jusqu'au premier trimestre 2011.

La mission d'Atlantis comme les suivantes sera surtout consacrée à livrer le plus possible de matériels de rechange lourds et volumineux que seules les navettes ont la capacité de transporter afin de continuer à assurer l'entretien de l'ISS une fois que les orbiteurs seront à jamais cloués au sol.

«Nous nous efforçons d'emmener tous ces équipements dans la Station tant que nous le pouvons», explique Brian Smith, principal directeur de vol de l'ISS.

«Nous acheminons les grosses pièces en premier, pas seulement en raison de leur masse, mais parce qu'elles sont aussi les plus essentielles pour la Station», souligne-t-il.

Tous ces éléments de rechange seront stockés sur deux plateformes extérieures que les astronautes installeront sur l'ISS. Ces tâches et d'autres prévues nécessiteront trois sorties orbitales de 6H30 chacune par une équipe de deux astronautes.

Ces plateformes, pesant à vide six tonnes chacune, ont une capacité de 8,8 tonnes au total.

Elles recevront, parmi les pièces de rechange emportées dans la soute d'Atantis, deux gyroscopes nécessaires pour la stabilité de la Station, deux réservoirs d'azote indispensables au système de climatisation ainsi qu'un réservoir d'oxygène destiné à la chambre de décompression de l'ISS dans laquelle séjournent les astronautes avant d'effectuer une sortie dans l'espace.

Atlantis livrera aussi des expériences scientifiques dont une destinée à tester des matériaux pour la fabrication de scaphandres devant être utilisés lors d'un éventuel retour sur la Lune.

L'ISS est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de cent milliards de dollars surtout financé par les États-Unis.

Une fois que les navettes ne voleront plus, les États-Unis dépendront surtout des vaisseaux Soyouz russes pour transporter leurs astronautes dans l'ISS, jusqu'à l'entrée en service de la Capsule Orion et de son lanceur à partir de 2015 au plus tôt.