Le milliardaire britannique Richard Branson a dévoilé lundi dans le désert californien de Mojave le «SpaceShipTwo», le vaisseau spatial aux couleurs de sa société Virgin Galactic, qui devrait transporter, d'ici 2011, les premiers «touristes» de l'espace.

Quelques heures avant la présentation officielle, le sémillant milliardaire à la chevelure argent est apparu depuis cette région du sud-ouest des États-Unis sur la chaîne américaine CNN, devant la navette de carbone composite SpaceShipTwo, suspendue à son vaisseau-mère baptisé «Le chevalier blanc» («White Knight»).

Ce dernier, évoquant deux avions à réaction joints par une aile commune, était orné d'un emblème représentant une jeune femme plongeant dans l'espace, censée représenter Eve, la mère de Richard Branson.

C'est à bord du SpaceShipTwo, dont le futur moteur hybride est en cours de développement, que les «touristes» prêts à débourser la coquette somme de 200.000 dollars pourront voir la Terre à travers un hublot et expérimenter l'apesanteur. Quelque 300 personnes auraient déjà payé leur billet, affirme Virgin Galactic.

Les premiers à faire le voyage, d'ici 18 mois, seront Richard Branson et sa famille, ainsi que le concepteur de la navette, l'ingénieur aérospatial américain Burt Rutan, a précisé l'aventurier-milliardaire sur CNN.

M. Branson a expliqué que l'appareil était conçu pour revenir lentement sur Terre comme «un volant de badminton géant» pour éviter la surchauffe, l'un des plus grands dangers lors du retour dans l'atmosphère.

«Les six astronautes potentiels seront assis dans l'unité centrale ici, ce qui sera leur navette, et le 'Chevalier blanc' les emmènera à environ 18 300 mètres d'altitude», a expliqué M. Branson, en désignant l'appareil.

«À 18 000 mètres, ils se détacheront et se déplaceront à plus de 3.000 km/h en 10 secondes pour être propulsés dans l'espace», a-t-il ajouté.

Une fois dans l'espace, les touristes spatiaux pourront se lever de leur siège et regarder la Terre à travers de vastes hublots, les premiers du genre pour une navette spatiale.

«Ils pourront flotter (en apesanteur) et devenir des astronautes, et quand ils seront prêts à regagner l'atmosphère terrestre, ils retourneront à leur place et boucleront leur ceinture pour entamer leur retour sur Terre», s'est réjoui M. Branson.

Lundi après-midi, lors de sa présentation officielle, le SpaceShipTwo sera rebaptisé Virgin Space Ship (VSS) Enterprise par les gouverneurs de Californie, Arnold Schwarzenegger, et du Nouveau Mexique, Bill Richardson.

Le Nouveau Mexique construit actuellement, à Upham, un «aéroport spatial» doté d'une piste de plus de 3 Km, depuis lequel le VSS Enterprise sera exploité. Les installations devraient être achevées à la fin 2010.

Le vaisseau-mère «Le Chevalier blanc» a déjà derrière lui un an d'essais «rigoureux» et va maintenant pouvoir être testé avec la navette SpaceShipTwo, quand elle sera achevée, a indiqué le groupe de M. Branson.

Dans un communiqué, l'entrepreneur britannique a affirmé que la présentation de la navette «porte la vision de Virgin Galactic vers une nouvelle étape» et montre que le projet «progresse de façon spectaculaire vers notre objectif d'une opération commerciale sûre».

Le concepteur des vaisseaux de Virgin Galactic, Burt Rutan, avait marqué l'histoire de l'aviation en 1986, en mettant au point le Voyager, premier avion capable de faire le tour du monde sans escale et sans ravitaillement.