Le nouveau télescope spatial de la NASA, WISE, sera lancé vendredi avec pour mission de cartographier le ciel à la recherche d'astéroïdes, comètes, étoiles et galaxies jamais vus auparavant, et également de répertorier des objets susceptibles de menacer la Terre.
WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) doit décoller avant l'aube vendredi de la base aérienne de Vandenberg, dans le centre de la Californie, à bord d'une fusée Delta 2. Il devrait ensuite se placer en orbite à 525 kilomètres d'altitude avec l'objectif de produire la carte la plus détaillée à ce jour du cosmos.
Le télescope est conçu pour détecter des objets qui émettent de la chaleur ou de la lumière infrarouge, idéale pour découvrir des objets poussiéreux, froids et distants souvent non détectables par les télescopes optiques.
WISE devrait permettre de découvrir des millions d'objets célestes, selon Edward Wright, de l'université de Californie, principal chercheur du programme. «C'est vraiment une mission pour passer en revue tout ce qu'il y a dans le ciel. Ce que nous voulons, c'est faire une carte de l'univers.»
Les scientifiques estiment qu'il faudra six mois à WISE pour observer l'ensemble du ciel. Chaque jour, le télescope tournera 15 fois autour de la Terre et prendra environ 7500 images dans quatre longueurs d'onde de l'infrarouge.
WISE recensera les emplacements et les tailles des objets célestes proches de la Terre, comme des astéroïdes et des comètes, susceptibles de menacer notre planète. Le télescope cherchera également des étoiles «avortées» appelées naines brunes. Des galaxies brillant avec l'éclat de plus de 1000 milliards de soleil intéressent également les astronomes.
La mission de 320 millions de dollars (217 millions d'euros) est gérée par le Laboratoire de propulsion par réaction (JPL) de la NASA.
WISE sera le troisième télescope spatial observant dans l'infrarouge après Spitzer, de la NASA, et l'Observatoire spatial Herschel, de l'Agence spatiale européenne. Ces deux derniers diffèrent de WISE en ce qu'ils observent des cibles célestes spécifiques.
Les responsables du programme précisent que WISE sera des centaines de fois plus sensible que son prédécesseur, le Satellite d'astronomie infrarouge (IRAS), lancé en 1983. Cette mission néerlando-britannique avait découvert six comètes et détecté de gigantesques disques de poussières autour de plusieurs étoiles lointaines.
L'IRAS a étudié le cosmos pendant dix mois jusqu'à ce qu'il n'ait plus de substance de refroidissement. WISE, qui embarque du cryogène pour se maintenir à une température extrêmement basse, devrait connaître le même sort.
WISE mission: http://www.jpl.nasa.gov/wise/