Une planète extrasolaire, de petite taille par rapport aux autres exoplanètes et susceptible de contenir beaucoup d'eau, a été découverte autour d'une étoile peu massive, selon une étude publiée mercredi dans la revue scientifique Nature.

Cette exoplanète, située à environ 42 années-lumière (1 AL=9500 milliards de km) de la Terre, a un rayon égal à 2,7 fois celui de la Terre et une masse correspondant à 6,6 fois celle de notre planète.

Sa taille et sa composition la classent dans une catégorie «intermédiaire entre la Terre et les géantes gazeuses comme Jupiter ou Saturne», selon David Charbonneau (Harvard University, Etats-Unis) et son équipe comprenant des astronomes de l'Observatoire de Genève et d'autres instituts européens.

La découverte de l'exoplanète GJ 1214b représente «un pas important» dans la recherche de planètes semblables à la Terre, souligne Geoffrey Marcy (University of California, Etats-Unis) dans un commentaire publié dans Nature.

Pour la trouver, les astronomes ont utilisé 8 petits télescopes pour mesurer la variation de luminosité de 2000 étoiles choisies pour leur petite taille (naines rouges) afin qu'une planète passant devant l'une d'elle éclipse au moins 1% de la lumière.

L'étoile, autour de laquelle GJ 1214b orbite en 38 heures, voyait sa luminosité baisser de 1,3% pendant 52 minutes par 38 heures, ce qui a trahi la présence de l'exoplanète.

C'est «extraordinaire» d'avoir découvert une si petite planète, relève M. Marcy, rappelant que le seul autre exemple bien connu était Corot-7b (1,7 fois le rayon de la Terre).

Alors que Corot-7b, avec une densité voisine de celle de la Terre (5,5 g/cm3) est vraisemblablement une planète rocheuse, GJ 1214b, beaucoup moins dense (1,9 g/cm3) pourrait être majoritairement (plus de 50% de sa masse) composée d'eau, avec une atmosphère d'hydrogène et d'hélium, selon les auteurs de l'étude.

Les températures à sa surface se situeraient entre 280 et 120°C, soit beaucoup moins que les 1700°C pouvant régner sur Corot-7b.

GJ 1214b a «probablement un océan extraordinairement profond qui serait liquide» et peut-être une atmosphère «semblable à celle d'un sauna», selon M. Marcy.

Une partie de l'eau pourrait être sous une forme particulière de glace (glace VII) existant lorsque la pression est 20000 fois plus forte que celle de l'atmosphère terrestre au niveau de la mer.

Au total 412 exoplanètes ont été découvertes selon le catalogue «exoplanet.eu» mis à jour le 15 décembre.