La NASA a donné mercredi son feu vert pour un lancement de la navette Endeavour vers la Station spatiale internationale (ISS) avec six astronautes à bord le 7 février, a annoncé l'agence américaine.
Cette décision a été prise à la fin de la réunion des responsables du programme pour passer en revue l'état de préparation de l'orbiteur et de son système de lancement.
Le décollage est prévu le dimanche 7 à 4h39 depuis le Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride.
Il s'agira du dernier lancement de nuit d'une navette dont les trois exemplaires de la flotte doivent être mis hors service, en principe fin septembre. Ce tir sera le premier des cinq derniers programmés avant que les trois navettes n'aillent prendre la poussière au musée.
La mission STS-130 de la navette Endeavour, d'une durée de 13 jours, marquera le 33e vol d'une navette consacrée à la construction et à l'entretien de la Station sptiale internationale qui est quasiment achevée.
Endeavour va notamment livrer le module Tranquility, construit par le groupe européen Thales Alenia Space dans son usine de Turin (Italie). Dernier gros élément de l'ISS à être livré et installé, il contiendra le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé dans l'espace. Il recyclera les eaux usées et produira de l'oxygène pour l'équipage.
Tranquility contiendra un système d'assainissement et de contrôle de l'atmosphère dans la Station ainsi qu'un compartiment toilettes pour l'équipage. Le module est également doté d'un système d'amarrage pour d'autres compartiments habitables par l'équipage, mais aussi des véhicules de transports d'astronautes ou de fret.
Y seront aussi amarrés le petit module Cupola et sa station de travail robotique, d'où sera contrôlé l'assemblage et l'entretien de l'avant-poste orbital.
Cupola, sorte de dôme avec six fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, offrira une vue imprenable de la terre depuis l'ISS.
Trois sorties orbitales par une équipe de deux astronautes sont prévues durant la mission d'Endeavour.