«L'objectif principal de cette mission est de livrer Node 3, aussi appelé Tranquility» ainsi que le petit module Cupola d'ISS, a déclaré Kwatsi Alibaruho, le responsable de cette mission de la navette.

Le module Tranquility, construit par le groupe européen Thales Alenia Space dans son usine de Turin (Italie), est le dernier gros élément de l'ISS à être livré et installé. Il contiendra le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé dans l'espace.

Tranquility est livré avec un système d'assainissement et de contrôle de l'atmosphère dans la Station ainsi qu'un compartiment toilettes pour l'équipage.

Le module est également doté d'un système d'amarrage pour d'autres compartiments habitables par l'équipage, mais aussi de véhicules de transports d'astronautes ou de fret.

Y seront aussi amarrés le petit module Cupola et sa station de travail robotique, d'où sera contrôlé l'assemblage et l'entretien de l'avant-poste orbital. Cupola, sorte de dôme avec six fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, offrira une vue imprenable de la terre depuis l'ISS.

Une fois que la coupole sera en place, les équipages pourront relever les obturateurs des sept fenêtres qui l'équipent pour admirer dehors «une belle vue de l'univers», a dit Robert Dempsey, le directeur des vols vers la station.

Après l'installation de Tranquility, ISS sera terminée à 90%, a précisé M. Dempsey.

La navette doit être lancée le 7 février à partir du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride.

La mission des six membres d'Endeavour doit durer 14 jours. La navette doit s'arrimer à ISS au troisième jour de la mission. Deux astronautes vont faire trois sorties dans l'espace.