Le troisième ATV, vaisseau ravitailleur européen de la station spatiale internationale (ISS), portera le nom du physicien italien Edoardo Amaldi (1908-1989), a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne (Esa).

Le premier ATV (Automated Transfer Vehicle), baptisé Jules Verne, était resté amarré plus de cinq mois à l'ISS en 2008 avant de se désintégrer comme prévu lors de sa rentrée dans l'atmosphère.

Le deuxième, qui porte le nom de l'astronome allemand Johannes Kepler, est actuellement en phase de test sur le site d'EADS Astrium à Brême (Allemagne) et devrait être lancé en novembre.

L'Italien Edoardo Amaldi, qui a travaillé en physique nucléaire dans les années 1930 avec Enrico Fermi, faisait partie d'un groupe de scientifiques qui a découvert les neutrons lents, ouvrant la voie à la construction de réacteurs nucléaires.

Ses recherches ont aussi porté sur les rayons cosmiques et la physique de particules ainsi que, dans les années 1970, sur les ondes gravitationnelles.

L'ATV, qui transporte 6,5 tonnes de nourriture, d'eau, de fournitures et d'équipements, doit ravitailler la station spatiale internationale au rythme d'un voyage tous les 17 mois. La commande initiale prévoit la construction de 5 ATV, mais le prolongement de la durée de la station spatiale pourrait augmenter ce nombre.

Des recherches ont par ailleurs été lancées pour transformer l'ATV en un véhicule capable de revenir sur la Terre.