La NASA a annoncé jeudi la prolongation jusqu'en février 2011 de son programme de navettes spatiales, qui devait initialement prendre fin en novembre 2010.

L'agence spatiale en a fait l'annonce officielle jeudi après des semaines de rumeurs sur le report des lancements: il faudra en effet davantage de temps pour préparer les deux derniers vols de navettes. De plus, la décision sur une éventuelle dernière mission supplémentaire ne sera pas prise avant le mois prochain.

Les responsables se sont entendus pour reporter l'avant-dernier lancement au 1er novembre 2010. Discovery devait à l'origine s'envoler en septembre afin d'aller ravitailler la Station spatiale internationale (ISS).

Le lancement de la toute dernière mission est prévu pour le 26 février 2011. Endeavour mettra fin au programme de navettes lancé 30 ans plus tôt en livrant un important instrument scientifique à l'ISS.

Le spectromètre magnétique Alpha, un détecteur de particules, est en train de subir en Europe une transformation qui lui permettra d'avoir une plus longue durée de vie une fois arrimé à l'ISS. Cette transformation a causé plusieurs reports du vol d'Endeavour, qui devait à l'origine partir ce mois-ci, puis en novembre.

Quant à la possibilité d'une ultime mission supplémentaire, les responsables de la NASA ont dit qu'aucune décision n'était attendue avant le mois d'août. L'agence spatiale voudrait pouvoir faire voler Atlantis une dernière fois, en juin 2011, avant que la navette ne soit définitivement mise à la retraite. Les responsables espéraient avoir une réponse dès maintenant afin de commencer à entraîner l'équipe et à préparer le chargement.

La Maison-Blanche devra donner son accord à toute éventuelle mission supplémentaire. LA NASA estime qu'il pourrait en coûter jusqu'à 200 millions $ par mois pour faire fonctionner le programme de navettes au-delà de 2010. Le plan d'origine, présenté en 2004 par le président George W. Bush, prévoyait de mettre fin aux vols de navettes cette année.

Peu importe l'issue de ce dossier, la navette Atlantis est actuellement en préparation afin d'être prête à intervenir si l'équipage d'Endeavour devait être secouru en cours de mission.