«On a un premier lancement (...) qui se situe dans les premiers mois de 2011», a-t-il annoncé lors d'une conférence de presse.

Ce premier tir était initialement attendu en 2008 mais l'installation de certains éléments du pas de tir à Sinnamary, à 15 km du centre spacial guyanais de Kourou, a connu des retards successifs. Il avait dernièrement été repoussé à la fin 2010.

Les travaux sont aujourd'hui achevés et la date du lancement dépend désormais de la disponibilité des satellites qui seront retenus pour ce premier tir, a indiqué M. Le Gall.

Les lancements de Soyouz vont aussi continuer depuis le cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan. Un lancement de six satellites pour la constellation Globalstar 2 y est prévu le 19 octobre.

Fruit d'un accord franco-russe signé en 2003, le tir de fusées Soyouz depuis Kourou, tout proche de l'Equateur, leur permet d'emporter une charge utile supérieure d'un tiers environ à ce qu'elles peuvent faire depuis Baïkonour.

Par ailleurs, Arianespace table désormais sur six lancements d'Ariane 5 cette année, contre sept attendus initialement, en raison des retards pris en début d'année à la suite de problèmes techniques sur le lanceur, désormais résolus.

Le prochain tir est prévu «fin octobre», avec les satellites W3B pour le français Eutelsat (qui devait initialement être lancé sur une fusée chinoise Longue Marche) et le japonais BSAT-3b.

Doivent suivre l'américain Intelsat 17 et Hylas One du britannique Avanti communications vers le 20-25 novembre.

Le dernier lancement en décembre emportera soit le ravitailleur de la station spatiale internationale ATV 2 «Johannes Kepler», soit les deux satellites Hispasat 1E et Koreasat 6.

Pour 2011, Arianespace prévoit six ou sept lancements.