La fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX se prépare à un premier vol orbital de démonstration de la capsule Dragon le 7 décembre dans le cadre du programme visant à fournir des services privés de transport spatial à la Nasa, a confirmé mardi cette dernière.

Baptisé COTS 1, du nom du programme de la Nasa, ce lancement marquera la première fois qu'une capsule commerciale effectuera un retour dans l'atmosphère, précise l'Agence spatiale dans un communiqué publié sur son site internet.

Il s'agira du premier de trois lancements de démonstration pour Falcon 9 qui avait réussi son vol inaugural le 4 juin 2010.

Ces trois vols visent à démontrer les capacités du lanceur et de la capsule telle que son intégrité structurelle, son fonctionnement en orbite et pour effectuer sa rentrée dans l'atmosphère, sa descente et son atterrissage dans l'océan Pacifique.

La Federal Aviation Administration (FAA), l'agence américaine de l'aviation civile, a octroyé le 23 novembre à SpaceX une autorisation pour que sa capsule Dragon effectue une rentrée dans l'atmosphère. Cette licence, valable un an, est la première de cette nature jamais octroyée à une firme commerciale.

La Nasa avait signé un contrat de 1,6 milliards de dollars avec SpaceX en décembre 2008 dans le cadre du programme COTS pour fournir douze capsules ayant une capacité totale de fret d'au moins 20 tonnes afin de ravitailler la Station spatiale internationale jusqu'en 2016.

L'Agence avait également passé une commande portant sur huit lancements à Orbital Space Corporation représentant 1,9 milliard de dollars avec sa fusée Taurus II qui doit effectuer son premier vol en 2011.

Le lancement de Falcon 9 et de la capsule Dragon est prévu le mardi 7 décembre depuis la base de l'US Air Force à Cap Canaveral en Floride (sud-est).

La fenêtre de tir s'ouvrira à 9h03 heure locale et se refermera à 12h22, a précisé la Nasa.

En cas d'impossibilité, un lancement pourrait avoir lieu les 8 et 9 décembre dans le même créneau horaire.

La Nasa parie sur le développement du secteur commercial qu'elle encourage financièrement, pour assurer à moindre coût dans les toutes prochaines années des services de transport de fret en orbite basse vers l'ISS à moindre coût.

Les trois navettes de la flotte doivent être mises hors service en 2011.

Deux vols sont encore programmés officiellement dont le prochain, celui de Discovery initialement prévu début novembre a été reporté en raison de problèmes techniques au plus tôt le 17 décembre.

Le vol ultime aura lieu fin février ou plus tard si le lancement de Discovery est repoussé en février. Un vol supplémentaire de navette pourrait avoir lieu si le Congrès octroie les fonds.

Ensuite, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS, le temps qu'un successeur à la navette entre en service pas avant 2015 au plus tôt.