La Nasa a finalement réglé le problème technique posé par les fissures sur le réservoir externe de Discovery et compte procéder au lancement de la navette le 24 février, ont indiqué mardi des responsables de l'agence spatiale américaine.

«Nous pensons que nous pouvons avoir un lancement le 24 février», a dit Mike Suffredini, le directeur de la Station spatiale internationale (ISS) lors d'une conférence de presse.

Mais «nous avons encore du travail à faire pour finaliser cette date», a-t-il ajouté. Il a expliqué la nécessité de coordonner le calendrier des différentes activités de l'ISS. L'amarrage d'un ATV (Automated Transfer Vehicle, véhicule automatique non-habité de transport de fret) européen doit notamment être lancé le 15 février par la fusée européenne Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française.

John Shannon, le responsable du programme de la navette, a assuré que les ingénieurs avaient finalement résolu le problème des fissures dans des arceaux en aluminium renforcé de 6,7 mètres de long du réservoir externe, problème qui cloue au sol Discovery depuis début novembre.

«Nous avons une cause» à ce problème et «une façon très simple et élégante de le réparer», a-t-il dit, précisant que les modifications pour renforcer ces pièces devraient être terminées le 23 janvier.

John Shannon a aussi indiqué qu'un réservoir externe affecté du même problème avait probablement été utilisé pour le lancement de la navette Atlantis en 2010 pour la mission STS-132.

La Nasa a reporté jeudi à une date indéterminée le vol de Discovery  prévu le 3 février, après un précédent report à la mi-décembre dû à l'annulation du lancement début novembre en raison d'une fuite d'hydrogène lors du remplissage du réservoir externe.

Après la vidange des deux millions de litres d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température, une fissure de 51 cm de long avait été découverte sur la mousse isolante, ainsi que plusieurs craquelures sur des arceaux d'aluminium renforcé, qui se trouvent sous la mousse endommagée, dans la partie intermédiaire du réservoir de plus de 46 mètres de haut.

L'agence avait alors décidé de se donner le temps d'effectuer des tests afin de comprendre la cause de ces fissures et de faire les réparations.

Le vol de Discovery avec six astronautes à bord sera le 39e et dernier pour cet orbiteur, le plus ancien de la flotte.

Ce lancement sera officiellement l'avant-dernier d'une navette américaine avant que les trois orbiteurs ne soient envoyés au musée.

L'ultime vol d'une navette sera en principe effectué par Endeavour, mais pas avant avril au plus tôt.

La date n'est pas encore arrêtée, a dit mardi John Shannon, qui a aussi refusé d'évoquer des modifications éventuelles dans le vol d'Endeavour que doit commander l'astronaute Mark Kelly.

Son épouse, la parlementaire Gabrielle Giffords, a été grièvement blessée à la tête samedi par un tireur lors d'un rassemblement politique à Tucson dans l'Arizona.

«Ce n'est pas le moment de parler de cela», s'est borné à dire M. Shannon.

Un lancement supplémentaire de navette pourrait avoir lieu plus tard cette année si le Congrès débloque les fonds.

Quand les navettes ne voleront plus, les États-Unis dépendront des capsules Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes vers l'ISS, le temps que des véhicule spatiaux commerciaux américains ou le successeur de la navette soient prêts à prendre la relève, probablement pas avant 2015.