La sonde américaine Messenger a transmis dans la nuit de mardi à mercredi ses premières images de Mercure prise en orbite autour de la planète la plus proche du soleil, a indiqué la NASA.
Messenger, qui est le premier engin spatial à s'installer dans l'orbite de cette planète, a capté plus de 360 clichés de la surface de Mercure.
L'objectif de cette mission qui doit commencer le 4 avril et durer une année, est d'établir une cartographie complète de la planète, a précisé l'agence spatiale américaine.
«Toute l'équipe scientifique de Messenger est très heureuse que la vérification du fonctionnement de la sonde et de ses instruments se soit déroulée comme prévu», s'est félicité Sean Solomon, de la Carnegie Institution, principal responsable de cette mission.
«L'exploration de la planète la plus proche du Soleil vient seulement de commencer», a-t-il précisé dans un communiqué. «Ces premières images et mesures prises par Messenger ne sont que le début d'un flot d'informations attendues pour l'années à venir».
Messenger avait entamé son périple il y a plus de six ans, survolant à trois reprises Mercure avant de se mettre sur orbite, le 29 septembre 2009.
La sonde fait le tour de la planète en 12 heures, à une altitude minimum de 200 km.
Ces trois survols avaient permis de photographier la quasi-totalité de la surface encore mystérieuse de la plus petite planète du système solaire.
Seuls les deux pôles restent à observer, ce que fera Messenger maintenant qu'elle est sur orbite permanente de Mercure.
Outre Messenger, Mariner 10 avait été la première sonde à s'approcher de Mercure et ce à trois reprises en 1974 et en 1975.
Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) est doté de plusieurs instruments scientifiques, dont un système d'imagerie, un spectromètre d'analyse de l'atmosphère et du sol ainsi qu'un spectromètre d'observation du plasma et des particules énergétiques.