Dans les montagnes du nord de la Californie, aux États-Unis, un champ entier d'antennes radio attendait depuis des années le premier signe de vie intelligente extraterrestre.
Les antennes n'attendront toutefois plus cet appel en raison d'un manque de fonds. Les gouvernements de l'État et fédéral, à court d'argent, ne seraient plus en mesure de débourser les frais liés à ces activités.
Les astronomes de l'institut SETI ont indiqué que la baisse draconienne des subventions gouvernementales avait forcé la fermeture du réseau de télescopes Allen. Ce puissant outil, surnommé SETI par les scientifiques, fouillait le ciel à la recherche d'intelligence extraterrestre.
Les 42 antennes radios scrutaient l'espace depuis 2007 dans une tentative de trouver des indices de la présence de civilisations étrangères à la Terre.
L'Université Berkeley, en Californie, a épuisé ses fonds pour le financement des opérations quotidiennes des antennes, a fait savoir le directeur de l'institut SETI, Tom Pierson, dans un courriel envoyé aux donateurs la semaine dernière.
M. Pierson précise que la situation financière du gouvernement est des plus difficiles dans le contexte actuel et que l'institut doit se tourner vers d'autres solutions de financement.
Le réseau de 50 millions $ US a été construit par SETI et l'Université Berkeley, en partie grâce à un don de 30 millions $ US du cofondateur de Microsoft, Paul Allen. Le fonctionnement des antennes génère des frais d'environ 1,5 million $ US par année. La majeure partie de cette somme permet de verser un salaire aux huit à dix chercheurs et techniciens s'occupant des installations.
L'annonce de la fermeture survient au moment où les chercheurs s'apprêtaient à orienter les antennes en direction de plus de 1200 nouvelles planètes possibles identifiées par la NASA.
Un professeur d'astronomie de l'Université Berkeley et ancien directeur de l'observatoire comprenant le réseau de télescopes Allen, Leo Blitz, a affirmé que ces appareils sont uniques en leur genre pour la recherche de signaux extraterrestres. Ils permettent également de recueillir des informations scientifiques plus générales.
Selon M. Blitz, aucune autre infrastructure aux États-Unis n'effectuait ce travail.
L'institut SETI a été créé en 1984 et a reçu du financement de la NASA, de la Fondation nationale pour la science et de plusieurs autres programmes fédéraux.
D'autres projets sont menés à l'institut, notamment le développement de logiciels et d'outils pouvant être utilisés pour la recherche de vie extraterrestre.