Deux astronautes d'Endeavour ont achevé vendredi, quelques minutes plus tôt que prévu, la première des quatre sorties orbitales programmées de la mission spatiale, la dernière du plus récent des orbiteurs de la flotte, a indiqué la Nasa.
Andrew Feustel et Greg Chamitoff, des spécialistes de mission, ont réintégré la chambre de décompression de la Station spatiale internationale (ISS) à 09h29, mettant officiellement fin à une excursion orbitale de six heures et 19 minutes.
Les deux marcheurs de l'espace ont dû écourter leur marche dans l'espace de quelques minutes à cause du dysfonctionnement d'un capteur de dioxyde de carbone (CO2) du scaphandre spatial de Greg Chamitoff.
Même si ce système continuait à fonctionner normalement, les responsables de la mission à Houston (Texas) ont décidé de se montrer prudents et de mettre fin à sortie.
De ce fait, l'installation de câbles sur des antennes que les deux astronautes avaient installées sur le laboratoire américain Destiny n'a pas pu être terminée. Cette tâche non complétée sera incluse dans le programme de travail de l'une des trois autres sorties orbitales de la mission.
Hormis ce petit problème à la fin de la sortie, les deux astronautes ont pu accomplir tout ce qui était prévu.
Ils ont récupéré les résultats de deux expériences scientifiques menées depuis 2009 dans le vide de l'espace sur une palette de l'ISS, dite ExPRESS Logistic Carrier 2 ou ELC2, pour les placer dans la soute d'Endeavour qui les rapportera sur la Terre.
Les deux astronautes ont ensuite mis en place sur cette même palette deux nouvelles armoires d'expériences acheminées par Endeavour.
Parmi les autres multiples tâches qu'ils ont accomplies, les deux mécanos de l'espace ont remplacé une protection sur un mécanisme de rotation d'une des quatre doubles antennes solaires.
Ils ont aussi branché des câbles et des conduites qui seront utilisés lors de la seconde sortie orbitale dimanche pour remplir avec de l'ammoniaque, un réfrigérant, un système de refroidissement d'une des antennes solaires qui a une fuite.
Cette sortie orbitale a été la 156e consacrée à l'assemblage et à l'entretien de l'ISS depuis le début de la construction de l'avant-poste orbital en 1998.
Par ailleurs, les ingénieurs continuent à analyser des impacts de débris sur des tuiles du bouclier thermique sous le ventre de la navette, qui se sont produits au début de l'ascension sur orbite lundi.
Analysant les photos du ventre d'Endeavour prises peu avant l'amarrage à l'ISS mercredi matin, ils se concentrent sur deux impacts dont un pourrait nécessiter d'envoyer des astronautes pour effectuer une inspection «ciblée» samedi, afin de s'assurer que la profondeur de l'entaille ne présente pas de danger au moment du retour dans l'atmosphère et qu'une réparation n'est pas nécessaire.
Lors du retour dans l'atmosphère, la température peut atteindre 1500 degrés à certains endroits en raison du frottement à grande vitesse de l'orbiteur dans les couches denses de l'atmosphère.
Une décision devrait être prise vendredi.
Très tôt jeudi, les astronautes d'Endeavour avaient installé sur l'ISS le spectromètre magnétique Alpha 2 (AMS), un module expérimental unique de sept tonnes et de deux milliards de dollars visant à s'attaquer aux plus grands mystères de l'univers, comme l'existence de l'antimatière ou la nature de la matière noire invisible.
Endeavour doit revenir en Floride le 1er juin au milieu de la nuit, bouclant une mission orbitale de 16 jours dont 12 amarrée à l'ISS.
Le dernier vol d'une navette spatiale américaine, celui d'Atlantis, est prévu le 8 juillet.