Deux astronautes d'Endeavour ont achevé avec succès vendredi la quatrième et dernière sortie orbitale de la mission, l'ultime pour cet orbiteur et l'avant-dernière d'une navette spatiale américaine.



Les Américains Mike Fincke et Greg Chamitoff ont réintégré la chambre de décompression de la Station spatiale internationale (ISS) à 07h39, a indiqué le commentateur officiel de la télévision de la Nasa.

Lors de cette excursion de sept heures et 24 minutes, soit une heure de plus que ce qui était initialement prévu, les deux marcheurs de l'espace ont installé la rallonge du bras robotisé d'Endeavour, appelé «Orbiter Boom Sensor System» ou OBSS, sur la Station.

L'OBSS, de 15 mètres de long, permet de doubler la longueur de bras robotisés. Il est muni à son extrémité d'une caméra à haute définition et d'un laser utilisés depuis l'accident de Columbia en février 2003 pour inspecter une partie du bouclier thermique des navettes.

Vu qu'il s'agit du dernier vol d'Endeavour, la Nasa a décidé de garder l'OBSS sur l'ISS où il peut être utilisé par le bras robotisé de la Station pour étendre la portée de ce dernier dans le cadre de certaines activités.

Les deux astronautes ont également installé un bras de rechange pour le robot Dextre (Canadian Special Purpose Dexterous Manipulator) livré par Endeavour.

Lors de cette marche, les deux astronautes ont franchi le cap des mille heures de sorties consacrées à l'assemblage et à l'entretien de l'ISS, dont la construction a commencé en 1998.

C'est aussi la 248e sortie dans l'espace menée par des astronautes américains et la 159e consacrée à l'ISS.

Amarrée à l'ISS depuis le 18 mai, Endeavour doit revenir sur Terre (en Floride) dans la nuit du 1er juin après avoir bouclé une mission de 16 jours dans l'espace.

Le dernier lancement d'une navette, celui d'Atlantis, est prévu le 8 juillet pour un vol de douze jours vers l'ISS qui mettra un point final à un programme de trois décennies.