Les astronautes à bord d'Atlantis sont parvenus vendredi à relancer un des cinq ordinateurs principaux de la navette qui était tombé en panne la veille et avait déclenché une alarme réveillant l'équipage de l'orbiteur, a indiqué la Nasa.

Par ailleurs, la Maison-Blanche a annoncé jeudi soir que le président Obama parlerait vendredi à l'équipage d'Atlantis et de la Station spatiale internationale (ISS) à 12h29 (heure de Montréal).

L'appel téléphonique de M. Obama aux astronautes sera retransmis en direct sur le site de la Nasa (www.nasa.gov).

Concernant le dysfonctionnement de l'ordinateur, les responsables de la mission à Houston (Texas) ont précisé dans un communiqué que l'ordinateur numéro 4 (GPC) «était utilisé pour gérer les systèmes de bord quand il a cessé de fonctionner à 18h07 jeudi, déclenchant une alarme qui a réveillé les quatre membres de l'équipage d'Atlantis».

Le commandant de bord, Chris Ferguson, a programmé un autre des ordinateurs de bord avec succès avant d'aller se recoucher quarante-cinq minutes plus tard.

La Nasa a indiqué ensuite que l'équipage avait pu reprogrammer l'ordinateur numéro 4 défaillant et qu'il «fonctionnait à nouveau normalement.»

«Les contrôleurs de la mission à Houston analysent toutefois les données de cet ordinateur transmises par Atlantis vendredi au petit matin pour tenter de déterminer la cause de cette défaillance», explique l'agence dans un communiqué.

Chris Ferguson a ultérieurement minimisé l'ampleur de cet incident dans une interview à la télévision de la Nasa le qualifiant «de problèmes mineurs».

«Nous sommes très optimistes sur la remise en marche pour notre retour sur Terre», a-t-il ajouté.

Kwatsi Alibaruho, le directeur de vol de la navette a expliqué durant une conférence de presse que l'analyse des données de l'ordinateur défaillant se poursuivait «sans avoir encore permis de déterminer l'origine de la panne».

Il s'est aussi dit prudemment optimiste alors que l'équipage a pu reprogrammer avec succès l'ordinateur et que jusqu'à présent aucune erreur n'a été détectée dans le logiciel.

Il a aussi souligné que la mission pouvait se dérouler normalement même dans le cas où un seul des cinq ordinateurs principaux fonctionnait.

«Mais pour le moment je m'attends à ce que les cinq ordinateurs fonctionnent pour le retour de la navette sur Terre», a dit Kwatsi Alibaruho.

Après cette nuit agitée, l'équipage d'Atlantis a été réveillé à 00h59 par la chanson «Good Day Sunshine» interprétée par Paul McCartney et accompagnée d'un message de l'ancien Beatle à l'équipage: «Bonjour les gars, c'est l'heure du réveil! Bonne chance pour votre dernière mission».

Atlantis est amarrée à la Station spatiale internationale depuis dimanche pour l'ultime mission d'une navette trente ans après le premier vol d'un orbiteur, celui de Columbia, le 12 avril 1981.

Cette mission de treize jours au total dont huit amarré à la Station a pour principal objectif la livraison de quatre tonnes de vivres, équipements et pièces de rechange permettant de satisfaire les besoins de l'avant-poste orbital et de son équipage permanent de six astronautes pendant un an.

Atlantis doit se poser en Floride jeudi 21 juillet peu avant six heures du matin.