Atlantis s'est posée sans encombre sur le sol de Floride jeudi, peu avant l'aube, avec quatre astronautes à son bord, faisant tomber le rideau sur le programme des navettes spatiales américaines vieux de trois décennies.

Les roues d'Atlantis ont touché la piste du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, à 5h57, dans une fin de nuit parfaitement claire, après un plongeon de 65 minutes depuis l'orbite terrestre.

«Mission accomplie Houston. Après avoir servi plus de 30 ans, la navette spatiale américaine a sa place dans l'Histoire», a déclaré le commandant de bord Chris Ferguson. «La navette s'est arrêtée», a-t-il ajouté.

«Bien reçu Atlantis! Nous en profitons pour vous féliciter», a répondu le centre de contrôle à Houston.

En guise de dernier salut à l'orbiteur peu avant son arrivée, la Station spatiale internationale (ISS) est passée à la verticale du Centre Kennedy et est restée visible pendant quatre minutes environ.

«Il y a beaucoup d'émotion aujourd'hui mais une chose est certaine, c'est que l'Amérique ne va pas s'arrêter d'explorer l'espace», a assuré le commandant de bord, avant de rendre hommage aux cinq navettes: «Merci à Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour et à notre vaisseau Atlantis. Merci de nous avoir protégés et permis de mener ce programme à une si belle conclusion».

L'émotion était intense au centre de contrôle de Houston, où des applaudissements ont retenti.

«Cette journée restera dans les livres d'histoire, qui raconteront le travail étonnant mené par cette équipe de contrôle des vols de la navette pendant 30 ans», a dit Tony Ceccacci, directeur du vol pour le retour dans l'atmosphère.

Les astronautes ont été accueillis à leur descente d'Atlantis par de nombreux hauts responsables de la NASA, échangeant accolades et poignées de mains.

«Je veux simplement saluer cet équipage, lui souhaiter la bienvenue et lui dire combien je suis fier de ses membres», a déclaré Charles Bolden, le patron de la NASA et ancien commandant de navette.

«Le dernier vol de la navette marque la fin d'une ère, mais aujourd'hui nous nous engageons à continuer les vols spatiaux habités et à prendre les mesures difficiles, mais nécessaires, pour assurer le rôle dirigeant de l'Amérique dans l'exploration habitée de l'espace dans les années à venir», a-t-il déclaré.

La navette, machine volante la plus complexe jamais construite, a permis de mettre sur orbite Hubble, le premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie, et de construire l'ISS (1998-2010).

La navette américaine, dont l'exploitation a été beaucoup plus coûteuse que prévu, a connu deux épisodes tragiques: l'explosion de Challenger, en 1986, juste après son lancement, et la désintégration de Columbia, en 2003, lors de son retour dans l'atmosphère. Au total, 14 astronautes ont perdu la vie.

Atlantis a parcouru quelque 8,5 millions de km pour cette 33e et ultime mission longue de 12 jours, 18 heures, 28 minutes et 50 secondes - dont près de huit jours amarrée à l'ISS. Au total, la navette aura parcouru tout au long de sa carrière 202,67 millions de km et passé 307 jours dans l'espace.

Ensemble, les cinq navettes ont parcouru 872,9 millions de km et effectué plus de 21 000 orbites de la Terre, passant 1333 jours dans l'espace.

Au total, 355 personnes issues de 16 pays ont voyagé à bord d'une navette, à plusieurs reprises pour nombre d'entre eux.

Après ce 135e et ultime vol, les États-Unis dépendent désormais des vaisseaux russes Soyouz pour acheminer des astronautes à l'ISS jusqu'à 2015 au minimum, le temps qu'un remplaçant de la navette, construit par des firmes privées en partenariat avec la NASA, prenne la relève.

La NASA construit également une nouvelle capsule dite «Multi-Purpose Crew Vehicle» qui, espère-t-elle, lui permettra un jour d'envoyer des astronautes sur un astéroïde et de conquérir Mars.

L'agence doit aussi dévoiler le concept retenu pour un lanceur lourd.