Un astéroïde de la taille d'un porte-avions a frôlé la Terre dans la nuit de mardi à mercredi, devenant le plus gros objet céleste à s'approcher aussi près de notre planète depuis 1976.
L'objet céleste de 400 mètres de diamètre, baptisé 2005 YU55, s'est approché au plus près mardi à 18h28, passant à 319 000 km de la surface de la Terre (324 600 km de son centre), soit moins que la distance séparant notre planète de la Lune, a indiqué la NASA, l'agence spatiale américaine.
«Franchement, il sera difficile de le voir (...) Il faut un bon téléscope», avait indiqué avant le passage de l'astéroïde la porte-parole de la NASA, Veronica McGregor.
Les effets gravitationnels de cet astéroïde ne devaient pas être perceptibles sur la Terre, y compris sur les marées ou les plaques tectoniques, a précisé l'agence spatiale américaine.
L'astéroïde 2005 YU55 se trouve sur une orbite qui le fait passer à intervalles réguliers dans le voisinage de la Terre, de Vénus et de Mars. Mais mardi il a croisé au plus près de notre planète depuis au moins 200 ans.
La prochaine fois qu'un astéroïde aussi grand devrait s'approcher à une distance comparable de la Terre sera en 2028, selon la Nasa.
Des observations de l'astéroïde effectuées en 2010 avec le radiotélescope américain d'Arecibo, à Porto Rico, indiquent qu'il s'agit d'un objet de forme approximativement sphérique et tournant lentement sur lui-même, en 18 heures. Sa surface est plus noire que le charbon.
Pour les astronomes amateurs souhaitant l'observer, les lieux les plus favorables étaient l'Europe occidentale ou l'Amérique du Nord.
Sur une période de dix heures l'astéroïde traversera 70 degrés de la voûte céleste vers l'est, croisant plusieurs constellations.
«Alors que l'objet s'approchera de la Terre, il sera si près que sa position parmi les étoiles vue du sol variera beaucoup selon l'endroit où se trouvera l'observateur», selon Alan MacRobert, de la revue spécialisée Sky and Telescope Magazine.
La Nasa a commencé à suivre de près 2005 YU55 depuis vendredi.
Les scientifiques de la Nasa analysent les échos des ondes radar qui rebondissent sur la surface de l'astéroïde, obtenant ainsi des images précises de cet objet qui devraient dévoiler un grand nombre de détails sur sa surface, sa forme et ses dimensions.
L'astéroïde 2005 YU55, découvert il y a près de six ans par l'astronome américain Robert McMillan de l'Université d'Arizona, est l'un des quelque 8.500 objets --astéroïdes et comètes-- dont l'orbite passe dans le voisinage de la Terre qui ont été à ce jour découverts et catalogués par la Nasa .
L'agence spatiale calcule leur orbite pour déterminer s'ils représentent un danger pour la Terre.
Dans un récent rapport, elle a révisé à la baisse le nombre de gros astéroïdes proches de notre planète et surtout ceux de taille moyenne capables d'anéantir une grande agglomération.
Ces estimations résultent du recensement le plus exact fait à ce jour des objets rocheux tournant à moins de 195 millions de km autour du Soleil et se trouvant assez proches de l'orbite terrestre, précisait l'agence spatiale américaine.
La Nasa a déjà recensé 93% des plus gros astéroïdes --au moins un kilomètre de diamètre-- se trouvant près de la Terre, un objectif fixé par le Congrès américain en 1998.