Le Tyrannosaure Rex avait un odorat très développé qui lui permettait de sentir ses proies de très loin, une raison supplémentaire expliquant qu'il peut être considéré comme le roi des dinosaures, indique une étude à paraître mercredi.
Les bulbes olfactifs -partie du cerveau associé au sens de l'odorat- étaient plus importants chez le T-Rex que chez les autres dinosaures, par rapport à la taille, ont observé les chercheurs, conduits par Darla Zelenitsky, de l'Université de Calgary, en Alberta.
Les auteurs de l'étude publiée dans le British Journal Proceedings of the Royal Society sont arrivés à cette conclusion en étudiant sur des os fossilisés de crânes de T-Rex les indentations faites par ces bulbes.
Toute trace de cerveau de dinosaure, un animal qui vivait au crétacé, il y a 65 millions d'années, a disparu. Les chercheurs doivent donc se référer à la place qu'ils occupaient dans le crâne pour pouvoir les analyser.
Des recherches précédentes avaient déjà montré que le T-Rex voyait mieux que l'aigle et courait plus vite que l'homme.
«Les oiseaux et mammifères actuels, qui dépendent largement de leur odorat pour trouver de la viande, ont des bulbes olfactifs importants», a souligné M. Zelenitsky dans un communiqué. Ces mêmes animaux ont tendance à chasser leurs proies la nuit et à couvrir de grandes superficies, a-t-il ajouté.
Par ailleurs, en observant des crânes d'oiseaux primitifs, les chercheurs ont conclu que, contrairement aux théories généralement admises, l'odorat ne devient pas moins important que la vue chez les ancêtres des oiseaux.
Par exemple, l'Archaeopteryx, qui a commencé à voler à l'époque du Jurassique (il y a 150 millions d'années), avait un sens de l'odorat comparable à celui des «dinosaures carnivores, avec en plus une vue perçante», précise l'étude.
Les oiseaux ont petit à petit perdu leur odorat, mais il a sans doute décliné beaucoup plus tard qu'on ne le pensait auparavant, selon les auteurs de l'étude.