Une équipe sino-canadienne a découvert l'ancêtre de la tortue dans le sud-ouest de la Chine. Le fossile de 220 millions d'années a une carapace sur le ventre mais pas sur le dos.

Odontochelys semistestacea, décrit dans la dernière livraison de la revue Nature par un paléontologue du Musée canadien de la nature à Ottawa, Xiao-chun Wu, est le premier fossile de tortue dont la carapace n'est pas complètement formée. Le précédent record était détenu par un fossile de 210 millions d'années découvert en Allemagne.

 

M. Wu et ses collègues de l'Académie chinoise des sciences à Pékin avancent que leur découverte signifie que les tortues ont évolué tout d'abord en mer - la carapace serait apparue pour les protéger des prédateurs des profondeurs. Mais la revue publie aussi un commentaire de paléontologues américains qui estiment que l'absence de carapace dorsale d'Odontochelys pourrait très bien être une adaptation à la vie marine de tortues terrestres plus anciennes, parce qu'il existe présentement des tortues marines ayant des carapaces incomplètes.

«Je ne pense pas, répond M. Wu en entrevue téléphonique. Il y a d'autres traits modernes chez notre fossile, notamment au niveau de la jonction entre les vertèbres et les côtes. Il faudrait donc qu'ils soient apparus parallèlement sur terre et sur mer, ce qui serait surprenant.»

La théorie de M. Wu veut que la carapace dorsale se soit formée chez des tortues postérieures à Odontochelys à partir de la carapace ventrale, en passant par les côtes puis la colonne vertébrale. Le dos d'Odontochelys, qui mesurait moins d'un demi-mètre, était muni d'écailles autour de la colonne. Le fossile a été découvert dans la province de Guizhou, à l'intérieur des terres.

Début octobre, des paléontologues américains avaient eux aussi présenté l'ancêtre des tortues, un fossile de 210 millions d'années découvert au Nouveau-Mexique. Leur principal argument était la minceur de la carapace, un millimètre.