Des mini-dinosaures carnivores en Amérique du Nord

De mini-dinosaures carnivores vivaient en Amérique du Nord 75 millions d'années avant notre ère comme en témoigne un fossile du plus petit de ces animaux découvert à ce jour, selon des paléontologues canadiens dont les travaux sont publiés lundi aux États-Unis.

La découverte de ce cousin nain du vélociraptor dont la taille était environ la moitié de celle d'un chat d'aujourd'hui, baptisé Hesperonychus elisabethee, révèle la diversité des prédateurs préhistoriques, expliquent ces chercheurs.

«Le Hesperonychus est pour le moment le plus petit dinosaure connu en Amérique du nord», affirme Nick Longrich, un chercheur en paléontologie du département de biologie de l'Université de Calgary au Canada, co-auteur de cette communication parue dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 16 mars.

Ce petit dinosaure de deux kilos et de 50 cm de haut devait chasser ce qu'il pouvait attraper à savoir insectes, petits mammifères, batraciens et peut-être même des bébés dinosaures, supputent ces paléontologues.

Le Hesperonychus devait passer le clair de son temps sur le sol à la recherche de proies à travers les marais et forêts qui caractérisaient l'environnement naturel de cette période de la fin du Crétacé, explique Philip Currie, un paléontologue à l'université d'Alberta, l'autre co-auteur de cette étude.

«Cette découverte montre combien nos connaissances sont limitées et ouvre la possibilité que des dinosaures encore plus petits aient existé», souligne Nick Longrich dans un communiqué.

«De petits dinosaures carnivores paraissaient être absents de l'environnement d'alors en Amérique du nord ce qui est étrange car aujourd'hui les petits carnivores sont plus nombreux que les plus grands. Il apparaît donc que de très petits dinosaures vivaient bien en Amérique du nord et jouaient un rôle plus important dans l'écosystème que nous le pensions», selon Nick Longrich.

Des ossements fossilisés de Hesperonychus ont été trouvés en 1982 dans plusieurs endroits dont le «Dinosaur Provincial Park» situé au Canada, dans des badlands de l'Alberta.

Le spécimen le plus important, un pelvis fossilisé bien préservé, a été découvert par la célèbre paléontologue Elizabeth Nicholls, aujourd'hui disparue, et qui a donné son nom à la nouvelle espèce, le nom du genre Hesperonychus signifiant griffe.

Ces fossiles d'ossements sont restés dans des tiroirs pendant 25 ans avant de faire l'objet de recherches qui ont débuté en 2007 à l'Université d'Alberta grâce à Nick Longrich.

Longrich et Philip Currie se sont concentrés sur des griffes et un pelvis fossilisés bien préservés pour leurs travaux.

Avant le Hesperonychus, des restes fossilisés du plus petit dinosaure carnivore en Amérique du Nord montraient qu'il était de la taille d'un loup, notent les auteurs de cette découverte.

À en juger par l'abondance des fossiles retrouvés, «nous pensons que des dinosaures de la taille du Hesperonychus devaient être nombreux dans le paysage nord-américain au Crétacé», jugent-ils.

Ces deux paléontologues avaient révélé en 2008 le précédent dinosaure le plus petit mis au jour en Amérique du Nord. Il s'agissait d'un dinosaure de la taille d'un poulet insectivore, baptisé Albertonykus borealis.