Le squelette d'un grand dinosaure carnivore, qui vivait il y a 110 millions d'années dans le nord-est du Brésil, a été présenté jeudi au Musée national de Rio, à la veille de l'ouverture au public d'une exposition intitulée «Dinosaures du Sertao».

«C'est le plus grand dinosaure carnivore déjà reconstitué au Brésil et l'un des plus complets et mieux préservés au monde», a déclaré à l'AFP Alexander Kellner, paléontologue de l'Université fédérale de Rio (UFRJ).

Ce dinosaure baptisé en langue tupi «Angaturama limai» (ou animal du bien) mesurait six mètres de long, avait une sorte de membrane en forme de voile sur le dos et s'alimentait essentiellement d'animaux marins mais aussi de ptérosaures, des reptiles volants.

«On a retrouvé une dent de ce dinosaure plantée dans une vertèbre de ptérosaure, c'est pourquoi nous l'avons représenté avec un ptérosaure dans la gueule», a dit Kellner.

L'Anagaturama, qui vivait durant le crétacé dans ce qui est aujourd'hui le Brésil et l'Afrique, se caractérisait par un crâne long et une dentition semblable à celle des crocodiles.

Quand M. Kellner et son collègue Diogenes Campos avaient décrit l'Angaturama limai en 1996, ils s'étaient fondés sur des fossiles de la partie antérieure du crâne qui représentaient moins de 10% de l'animal. A présent, les scientifiques disposent d'un grand nombre d'os correspondant à 60% de l'animal: le bassin, des parties de la colonne cervicale, des os des pattes.

L'exposition présente deux périodes de la préhistoire dans la région Chapada do Araripe, dans l'État du Ceara, caractérisées par deux écosystèmes différents: le premier, il y a 115 millions d'années quand un grand lac d'eau douce baignait la région et où les ptérosaures dominaient le ciel, et le second, il y a 110 millions d'années, où vivaient des dinosaures comme l'Angaturama, dans une région inondée d'eau salée.

«Cela montre le moment où a eu lieu l'ouverture de l'Océan Atlantique et la séparation de l'Afrique et de l'Amérique du Sud (qui formaient un seul continent, la Pangée, ndlr). Aujourd'hui cette région est devenue le Sertao» (zone semi-aride), selon M. Kellner.