Wapitis, cerfs et élans figurent parmi les cervidés touchés par la MDC dont les premiers cas, identifiés dans le Colorado, remonteraient au moins à 1967. L'intérêt pour cette maladie s'est accru avec l'apparition de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) ou maladie de la vache folle, elle aussi associée à une forme anormale de la protéine prion.Au cours de l'étude américaine conduite par Stanley Prusiner (Université de Californie, San Francisco, Etats-Unis), prix Nobel de médecine en 1997 pour ses travaux sur le prion, des extraits purifiés d'excréments de cervidés se sont révélés infectieux pour des souris transgéniques, dans le cerveau desquelles ils avaient été inoculés.

La concentration en prions des échantillons de selles provenant de cerfs mulets (Odocoileus hemionus), sept à onze mois avant l'apparition de la maladie neurologique, était «considérablement plus faible que les tissus cérébraux des mêmes cerfs mulets à la fin de la maladie», soulignent les chercheurs.

Cependant, ajoutent-ils, la quantité totale de prions excrétés via les selles par un cerf infecté pendant toute la maladie pourrait être presque équivalente à celle contenue dans son cerveau.

Cette excrétion prolongée de prions dans l'environnement expliquerait, selon les chercheurs, le fort taux de transmission de la MDC au sein des troupeaux de cervidés, voire aussi de la tremblante, autre maladie neuro-dégénérative à prion, parmi les moutons et chèvres.