Un nouveau type de lentille capable de capter la lumière de tout un hémisphère, avec un angle de vue de près de 180 degrés, créé par des ingénieurs américains, pourrait permettre la mise au point de nouveaux détecteurs ou appareils optiques, selon une étude paraissant dimanche.

Les lentilles optiques traditionnelles qui jouent le rôle de verres grossissant ne peuvent le faire que pour la lumière venant d'une seule direction. Mais cette limitation est dépassée grâce à des matériaux artificiels ou «métamatériaux» qui offrent de nouvelles possibilités de propagation des ondes lumineuses, selon la revue Nature Materials qui publie ces travaux.

La lentille créée par Nathan Kundtz et David Smith (Duke University, Durham, Etats-Unis) peut capturer la lumière dans un angle de près de 180 degrés et la projeter sur une surface plate.

Au sein d'un appareil photo, elle «pourrait permettre de transmettre l'image d'un hémisphère entier avec une seule prise», résume Nature Materials dans un communiqué.

La nouvelle lentille n'est pas faite dans un matériau transparent - comme le verre ou le plastique - avec des surfaces bien polies, elle ressemble plutôt à un «store vénitien miniature», explique l'université Duke dans un communiqué.

Le prototype de lentille, qui a une surface de 10 cm sur 12,5 et une épaisseur d'environ 2 cm, est constitué de plus de mille pièces d'un matériau en fibres de verre dont la disposition précise, en rangées parallèles, permet de guider les rayons lumineux, précise l'université.

 

«Pendant des centaines d'années, les fabriquants de lentilles ont poli les surfaces d'un matériau uniforme afin de sculpter les rayons lumineux traversant leurs surfaces», explique Nathan Kundtz. «Plutôt que d'utiliser les surfaces de la lentille pour contrôler les rayons, nous avons étudié comment modifier le matériau entre les surfaces», poursuit-il dans un communiqué.

 

«Si on peut contrôler le volume de la lentille, on gagne beaucoup plus de liberté» et on peut la fabriquer pour répondre à «des besoins spécifiques», ajoute-t-il.

 

Jusque là testée uniquement avec des rayonnements micro-ondes, la nouvelle lentille peut aussi être adaptée pour la lumière infrarouge ou visible.