La tombe avait été localisée en novembre par des spécialistes de l'Institut national d'anthropologie et d'Histoire (Inah) dans la ville maya de Tonina, dans l'État du Chiapas, frontalier du Guatemala.

Ce genre de sarcophage «est unique dans le Mexique antique», selon l'Inah.

Le sarcophage et la pierre tombale qui l'accompagne doivent dater d'une période comprise entre 840 et 900 de notre ère, a précisé à la presse l'archéologue, Juan Yadeum.

Les restes pourraient être ceux d'une femme ou d'un adolescent de haut rang, selon lui.

Cette découverte apportera de nouveaux éléments sur «les responsables du déclin» de la civilisation maya, car la tombe a été ouverte entre 1490 et 1495, a-t-il expliqué.

Cela pourrait permettre d'identifier si ces «responsables» étaient des locaux influencés par un groupe de l'Altiplano andin, ou s'ils venaient d'Amérique centrale ou de régions limitrophes du Mexique actuel, selon lui.

La civilisation maya, qui a vécu de 2000 avant notre ère jusqu'à 1546, un demi-siècle après l'arrivée des conquistadores espagnols, avait développé une grande organisation politique.

Les nombreuses théories sur les causes de son déclin évoquent des luttes intestines, ou des guerres, des rébellions de peuples jusqu'alors soumis, ou encore un abus des ressources naturelles qui aurait altéré l'écosystème, provoquant sécheresses et extinction des récoltes.