Certains dinosaures avaient des plumes roussâtres, et un spécimen possédait même une crête à l'iroquoise et des ailes aux rayures blanches et noires, selon les premières études à assigner de manière fiable des couleurs précises à ces animaux préhistoriques.
Dans la nouvelle étude publiée jeudi dans l'édition en ligne de la revue Science, les chercheurs ont concentré leurs recherches sur les mélanosomes, molécules qui contiennent des pigments produisant de la couleur.
Ils ont été capables d'identifier la couleur de différentes plumes de l'Anchiornis huxleyi, petit dinosaure bipède qui a vécu il y a 150 millions d'années, et ainsi de reconstituer les motifs de sa robe. L'animal, dont le fossile a été découvert en Chine, aurait pesé seulement 110 grammes.
Selon les chercheurs, l'Anchiornis huxleyi était doté d'un corps gris anthracite ou noir, d'ailes avec des plumes blanches et noires formant des rayures, d'une crête brun-rougeâtre ainsi que de mouchetures sur la tête.
«Ce n'était pas un corbeau ou un moineau, mais une créature avec un plumage particulièrement notable», souligne dans un communiqué Richard Prum, professeur d'ornithologie à l'université de Yale et co-auteur de l'étude. «Ce serait un animal très étonnant s'il vivait aujourd'hui.»
La semaine dernière, une autre étude publiée dans la revue ôôNature» a rapporté que le Sinosauropteryx, un petit carnivore trouvé en Chine et ayant vécu il y a 125 millions d'années, avait semble-t-il des plumes de teinte roussâtre. Les mêmes agents colorants que ceux des cheveux roux ont été retrouvés sur une queue fossilisée de la créature.
Les couleurs des dinosaures font depuis longtemps l'objet de spéculations chez les chercheurs, et jusqu'à ces nouvelles études, il n'existait aucun élément probant quant à la teinte d'un de ces animaux.
M. Prum émet l'hypothèse que la robe de l'Anchiornis huxleyi servait peut-être de signal pour attirer des partenaires. Julia Clarke, professeur adjoint de paléontologie à l'université du Texas, précise de son côté que les motifs de couleur servant au camouflage ou à parader ont dû jouer un rôle clé dans l'évolution initiale des plumes de dinosaures.
La nouvelle étude a été financée par la Fondation nationale des sciences (NSF), l'université d'Akron, la National Geographic Society et l'université de Yale.