Ces découvertes, publiées dans l'édition de mardi de la revue PLoS Biology, donnent pour la première fois une preuve que ce serpent, mesurant trois mètres et demi de long, se nourrissait d'oeufs et de poussins de dinosaures sauropodes, ce qui veut dire que c'était un des rares prédateurs à chasser les herbivores à long cou.

Elles suggèrent aussi que, il y a 100 millions d'années, les serpents avaient des mâchoires mobiles similaires à celles des serpents ayant une gueule très large, comme les vipères et les boas.

«C'est un serpent primitif bien préservé et il fait quelque chose. Nous avons capturé son comportement», a déclaré Jeff Wilson, paléontologue à l'Université du Michigan, crédité pour avoir reconnu les os de serpent près des oeufs de dinosaures écrasés et des os des poussins.

«Nous avons des informations concernant ce que ce serpent primitif a fait pour vivre», a-t-il expliqué. «Cela nous aide aussi à comprendre l'évolution primitive des serpents sur le plan anatomique et écologique.»

Dhananjay Mohabey, de la Commission géologique d'Inde, avait découvert les reste fossilisés en 1987, mais il n'avait réussi qu'à distinguer les os du dinosaure et les coquilles. Jeff Wilson est allé plus loin. Il a examiné les fossiles en 2001 et a été «surpris» de découvrir un prédateur au beau milieu du nid du sauropode.

«J'ai vu le mécanisme vertébral caractéristique des serpents à côté des coquilles de dinosaures et des os plus gros, et je savais que c'était un spécimen extraordinaire», a noté Jeff Wilson.

Dhananjay Mohabey en a conclu que le serpent, surnommé «Sanajeh indicus», venait d'arriver dans le nid et commençait à engloutir un poussin sortant d'un oeuf. Mais la scène a été «gelée dans le temps», les protagonistes ayant été frappés par une tempête ou une autre catastrophe et enterrés sous des couches de sédiments.

«Nous pensons que le poussin était tout juste sorti de son oeuf, et cette activité a attiré le serpent», a déclaré Dhananjay Mohabey, ajoutant que le site où la découverte a été faite, dans l'Etat du Gujarat (ouest de l'Inde), a révélé environ 30 nids de sauropodes et au moins deux autres spécimen de serpents.

PLoS Biology: http://www.plosbiology.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pb