Peut-être une nouvelle chance pour la survie des pandas, espèce menacée et notoirement infertile: la Chine a annoncé vendredi la première naissance d'un panda issu de l'insémination artificielle avec des paillettes de sperme congelé.
L'insémination est fréquemment utilisée pour les pandas, connus pour leur libido proche de zéro qui rend la reproduction laborieuse. En 2006, 34 ont vu le jour en Chine avec cette méthode. Mais c'est la première fois qu'une insémination avec du sperme provenant d'échantillons congelés réussit.
La femelle You You a donné naissance jeudi matin à son troisième bébé au le centre de recherches spécialisé de Wolong, dans le sud-ouest du Sichuan. Il s'agit de la dixième naissance cette année à Wolong, et de la première avec cette méthode.
«Nous avions déjà essayé, mais sans succès», a expliqué Huang Yan, technicien au centre de recherches, estimant qu'il s'agissait de la première naissance vivante issue de cette technique avec du sperme congelé, qui selon lui a aussi déjà été tentée sans succès dans d'autres pays.
Le sperme utilisé est celui du panda Lolo, congelé depuis «plusieurs années», s'est-il contenté d'ajouter.
Selon Matthew Durnin, directeur régional Asie-Pacifique de l'organisation environnementale américaine The Nature Conservancy, c'est une bonne nouvelle pour la protection de l'espèce et sa diversité génétique. «On était auparavant limité à l'utilisation du sperme d'un nombre réduit de mâles reproducteurs», ce qui donnait une diversité de plus en plus réduite. «Cela peut régler les problèmes de diversité génétique au sein de la population en captivité», a-t-il noté.
Les femelles de panda géant n'ont en général un bébé que chaque deux à trois ans, et leur fertilité en captivité est encore inférieure.
Il n'y a plus que 1.600 pandas géants environ en liberté, principalement au Sichuan. Quelque 120 autres sont en captivité dans les zoos et élevages de Chine, et une vingtaine hors de Chine.